В России XVIII в. литература развивалась в атмосфере укрепления абсолютистской монархии. Реформы в экономике, просвещении, культуре, начатые Петром I, были продолжены его дочерью Елизаветой, затем «просвещенной царицей» Екатериной II.
Периоду становления национального централизованного государства соответствовал классицизм, провозглашавший идею гражданственности, доминирования долга над чувством.
Зачинателями русского классицизма были Антиох Дмитриевич Кантемир (1708—1744) и Михаил Васильевич Ломоносов (1711— 1765).
Антиох Кантемир был защитником просвещенного абсолютизма. Любимым жанром его явились сатиры — стихотворные произведения, в которых осмеивались общественные и человеческие пороки. Одна из наиболее известных сатир А. Кантемира — «К уму своему (На хулящих учение)». Поэт высмеивает тех, кто выступает против науки и просвещения: церковников, помещиков, купцов. Особенно достается светским щеголям, которые сокрушаются, что много бумаги тратится «на письмо, на печать книг», из-за чего «не в чем уж завертеть завитые кудри».
Многие сатиры А. Кантемира были направлены против реакционного духовенства и «злонравных дворян», потому не были опубликованы при жизни поэта, а распространялись в рукописных списках.