Персонажи романа очень разнообразны. Это и хитроватый хозяин дома Василиса, храбрый и мужественный полковник Най-Турс, пожертвовавший своей жизнью для спасения молодых юнкеров, легкомысленный Ларион, смелая Юлия Рейсе, Алексей Турбин, Николай Турбин, оставшиеся верными одним только своим жизненным правилам, принципам гуманности и любви к человеку, принципам людского братства, доблести, чести. Семья Турбиных остается как будто на периферии Гражданской войны. Они не принимают участия в кровопролитных стычках, и если Турбин убивает одного из своих преследователей, то только для того, чтобы спасти свою собственную жизнь.
Роман повествует о кровавой странице российской истории, но изображение ее усложняется тем, что это война своих против своих. И поэтому перед писателем стоит вдвойне сложная задача: рассудить, дать трезвую оценку, быть беспристрастным, но в то же время горячо сопереживать, болеть самому. Историческая проза о Гражданской войне, как и о всякой другой, характеризуется тяжеловесностью, тяжелым переосмыслением. того, о чем пишешь. Булгаков блестяще справляется со своей задачей: его слог легок, мысль его скользит правильно, точно, выхватывая события из самой гущи. Об этом писал еще В. Сахаров в предисловии к книге Булгакова. Сахаров говорит об «удивительном духовном единении автора со своими персонажами. «Героев своих надо любить; если этого не будет, не советую никому браться за перо — вы получите крупнейшие неприятности, так и знайте».
Писатель рассуждает о судьбе России, о судьбах миллионов ее неразумных детей. Булгаков тяжело переживает этот период, он и сам, как Алексей Турбин, был мобилизован в качестве врача сначала в войска Петлюры, откуда сбежал, а затем попал к белогвардейцам. Он все видел своими глазами, почувствовал на себе ярость и неудержимость русской бури. Однако он остался верен принципам справедливости и любви к людям. В своем романе он выходит далеко за рубежи проблем, связанных собственно с войной. Он задумывается о непреходящих ценностях. Свое произведение он завершает словами: «Все пройдет. Страдания, муки, кровь, голод, мор. Меч исчезнет, а вот звезды останутся, когда и тени наших тел и дел не останется на земле. Нет ни одного человека, который бы этого не знал. Так почему же мы не хотим обратить свой взгляд на них? Почему?» Автор говорит о том, насколько ничтожен человек со своими мелочными проблемами и переживаниями по сравнению с вечным и гармоничным течением мировой жизни. Это вопрос о смысле жизни. Надо прожить жизнь так, чтобы остаться человеком, не совершать зла, не завидовать, не лгать, не убивать. Эти христианские заповеди — залог истинной жизни.
Не менее интересны эпиграфы к роману. Здесь заложен глубокий смысл. Эти эпиграфы протягивают нити от романа «Белая гвардия» ко всему творчеству Булгакова, к проблеме творческого наследия. «Пошел мелкий снег — и вдруг повалил хлопьями. Ветер завыл; сделалась метель. В одно мгновение темное небо смешалось со снежным морем. Все исчезло. «Ну, барин, — закричал ямщик, — беда: буран!» Этот эпиграф взят из «Капитанской дочки» А. С. Пушкина. Буран, буря — это символ гражданской войны, где все смешалось в бешеном вихре, не видно дороги, неизвестно, куда идти. Ощущение одиночества, страха, неизвестность будущего и боязнь его — это характерные настроения эпохи. Отсылка к произведению Пушкина дает еще и напоминание о бунте Пугачева. Как метко замечали многие исследователи, Пугачевы явились снова в XX веке, вот только бунт их куда страшнее и масштабнее.
Упоминая Пушкина, Булгаков намекает на свою связь с творческим наследием поэта. Он пишет в своем романе: «Упадут стены, улетит сокол с белой рукавицы, потухнет огонь в бронзовой лампе, а «Капитанскую дочку» сожгут в печи». Писатель выражает большое беспокойство о судьбе русского культурного наследия. Как и многие интеллигенты, он не принял идей Октябрьской революции. Лозунг «Сбросить Пушкина с корабля современности» отпугивал его. Он понимал, что разрушить вековые традиции, труды «золотого века» гораздо легче, чем строить заново. Тем более что строить новое государство, новую светлую жизнь на страданиях, войне, кровавом терроре практически невозможно. Что останется после революции, которая сметет все со своего пути? — Пустота.
Не менее интересен второй эпиграф: «И судимы были мертвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими». Это слова из книги, известной под названием Апокалипсис. Это Откровения Иоанна Богослова. «Апокалипсическая» тема приобретает значение стержневой. В вихрь революции и Гражданской войны попали люди, которые потеряли дорогу. И их очень легко склонили на свою сторону умные и проницательные политики, внушив идею о светлом будущем. И оправдываясь этим лозунгом, люди шли на убийство. Но разве можно строить будущее на смерти и разрушении?
В завершение можно сказать о смысле заглавия романа. Белая гвардия — это не просто собственно «белые» солдаты и офицеры, то есть «белая армия», но и все люди, оказавшиеся в круговороте революционных событий, людей, пытающихся найти приют в Городе.
План
1. Изображение неестественной жизни Города, очень похожего на Киев.
2. Ужин в доме Трубиных. Муж Елены — Сергей Тальберг — заявляет о своем скором отъезде вместе с немецкими частями. Жена его должна остаться.
3. Формирование русских войск. Их скорый роспуск. Главная задача — всем прятаться, срывать погоны, чтобы невозможно было узнать о принадлежности к армии.
4. Гетмановские солдаты замечают Алексея Турбина и устраивают погоню за ним. Они заметили его кокарду. Алексея ранят. Его укрывает в своем доме некая Юлия Рейсе.
5. Обыск в доме Василисы.
6. Николай Турбин, младший брат Алексея, разыскивает родственников полковника Най-Турса, погибшего у него на глазах, прикрывая грудью уходящих юнкеров. Сестра Ная и Николка едут в морг за телом полковника и той же ночью отпевают его.
7. Болезнь Алексея и выздоровление. Он едет с благодарностью к Юлии Рейсе.