Идейно-тематическое содержание. В основе рассказа «Судьба человека» лежит реальный факт — встреча писателя с неизвестным шофером, который рассказал ему о своей жизни. Однако в истории жизни простого человека нашла отражение судьба всего советского народа, получившая в произведении Шолохова общечеловеческое звучание. С Андреем Соколовым произошло возвращение в советскую литературу образа простого человека.
В самом рассказе Андрея Соколова условно можно выделить десять микроновелл: довоенная жизнь; прощание с семьей; пленение; в церкви; неудачный побег; поединок с Мюллером; освобождение; гибель семьи; смерть сына; встреча с Ванюшкой. Каждая из них внутренне едина и композиционно завершена: имеет завязку, кульминацию, завершение, развязку, а иногда и прологи и эпилоги.
Андрей Соколов, пройдя войну, потерял всё: семья погибла, дом разрушен. Наступила мирная жизнь, пришла пора весеннего пробуждения, пора надежд на счастливое будущее. А он смотрит на окружающий мир «словно присыпанными пеплом» и «наполненными неизбывной тоской» глазами, с его губ срываются слова: «За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила?..» В словах Андрея Соколова заключены и печальное недоумение, и горестная безысходность. Человек обращает свой тревожный вопрос к жизни, и не ожидает от неё ответа. Оглядываясь в прошлое, вспоминая и оценивая всё, что он делал, герой не ощущает своей вины
перед жизнью и людьми. Шолохов ищет мотивы его трагедии не в особенностях характера, а в трагическом состоянии мира, в несовершенстве человеческого жизнеустройства. Судьба героя включается в широкий поток исторического бытия. Встаёт проблема, мимо которой не прошёл ни один известный современный писатель. Речь идёт о том, как сложились судьбы тех, кто прошёл Великую Отечественную Войну, чем встретила их мирная жизнь, вознаграждены ли они были за подвиги и страдания, сбылись ли их надежды, взлелеянные на передовой, какие уроки они вынесли, и какая роль им принадлежит в делах и заботах послевоенного мира. Возвращение фронтовика к мирной жизни, к домашнему очагу закономерно стало одним из главных мотивов в творчестве писателей. Послевоенная действительность рисовалась в картинах стройки, возрождающихся из руин городов и сёл. Люди работают, не находя времени на раздумья, не давая воли ни горьким воспоминаниям о былом, ни беспокойным чувствам, которые возникали в ответ на несправедливость и зло, не исчезнувшие из жизни.
Андрей Соколов — это истинно русский человек советской эпохи, в его судьбе отражены судьбы родного народа, его личность воплотила черты, характеризующие облик нации. Он совершает героические поступки, не придавая им значения таковых. Бескорыстие подвига, скромность и естественность — это те черты, которые не выделяют его среди советских людей, а роднят его с ними, рассказывают о нём как о человеке, которому народ щедро отдал своё духовное достояние. Это человек, который представляет народ в обстоятельствах суровых и трагических и проявляет качества, которые не являются его нравственной привилегией, не выделяют его среди других, а сближают с ними.
Сострадание, которым был охвачен автор, потрясённый рассказом Андрея Соколова, не придало рассказу сентиментальной окраски, поскольку поведанное героем вызывало не только жалость, но и гордость за русского человека, восхищение его силой, красотой его духа, веру в необъятные возможности людей. Именно таким предстаёт главный герой, и автор отдаёт ему и свою любовь, и уважение, и гордость, когда с верой в справедливость и разум он произносит: «Два осиротевших человека…»