Творчество Некрасова исключительно своеобразно: он не только сочувствовал народу, но считал себя его частью, говорил его языком, от его имени.
Ранний период творчества (конец 1830-х — середина 1840-х годов) отмечен романтической подражательностью, поисками своей темы (сборник «Мечты и звуки», 1840).
Второй период — «современниковский» (с 1845 г. — до начала 60-х годов) — главный в творческой жизни Некрасова. В его поэзии нашла выражение эпоха подъема революционно-разночинного движения. Определяется круг тем — «городские» стихи, антикрепостнические, о женской доле. Вырабатывается реалистический стиль, появляется сатирический пафос. Гражданская, демократическая направленность поэзии становится ведущей. В 1856 г. выходит сборник «Стихотворения» — главный рубеж в творческой эволюции Некрасова. С 1856 по 1861 г., в предреформенный период, особую актуальность приобретает крестьянская тема.
В третий период (1862-1870) Некрасов ищет положительного героя современности. Изображает жестокие контрасты города в духе натуральной школы; продолжает крестьянскую тему, сатирически рисуя плоды реформы 1861 г., большое значение приобретает тема борьбы с цензурой и свободы поэтического слова. В 70-е годы происходит подъем общественного движения, нашедший выражение в деятельности революционных народников. Некрасов разрабатывает тему декабристов, которая должна была вдохновлять молодежь на борьбу за народную свободу («Дедушка», «Княгиня Трубецкая», «Княгиня Волконская»).
В лирическом творчестве усиливается драматизм. Происходит символизация художественных деталей. Некрасов обращается к жанру поэмы, наполняя его современным содержанием, сближая с народно-поэтическим творчеством. Поэт пишет эпическую поэму «Кому на Руси жить хорошо», являющуюся художественной вершиной его жизни.