Роман Н.Г. Чернышевского «Что делать?» был написан в Алексеевском равелине в период с 14 декабря 1862 по 4 апреля 1863 года и опубликован в мартовском, апрельском и майском номерах журнала «Современник» за 1863 год. Реакционные издания «Северная пчела», «Московские ведомости», «Домашняя беседа», славянофильский «День» обрушились на роман с разгромной критической кампанией. Когда на роман наложили запрет, он уже разошелся по стране в тысячах экземпляров, а вскоре был переведен на английский, французский, немецкий, итальянский и многие другие языки мира.
Основной идеей романа является идея служения общественным интересам. В нем дан анализ современного автору общества и поставлены задачи формирования новых общественных отношений. Н.Г. Чернышевский попытался ответить в этом романе на вопрос о том, что нужно сделать, чтобы приблизить прекрасное будущее. По содержанию роман тесно связан с романом И.С. Тургенева «Отцы и дети». Это своеобразное продолжение разговора о новых людях, новых нормах морали, новых общественных отношениях. Не случайно сразу после полемичного названия автор помещает подзаголовок «Из рассказов о новых людях». Н.Г. Чернышевский последовательно разворачивает свою социально-политическую программу, выражающую фундаментальные социалистические идеалы (всеобщий труд, всестороннее развитие личности, освобождение женщины от политического, экономического и
семейного рабства). Примечательно, что работа над романом началась в памятную дату восстания декабристов.
Роман «Что делать?» имеет разветвленную сюжетную структуру. Н.Г. Чернышевский использует в нем такие приемы, как сон, диалог, письма, внутренние монологи. Главная героиня романа — Вера Павловна Розальская. Путь женщины к свободной общественной жизни, к освобождению от мещанских оков показан в романе на ее примере. Писатель свято верил в то, что подобный путь вскоре станет массовым явлением в России. Не случайно писатель выбрал для своей героини говорящее имя. Героиня выросла в мещанской среде. Сюжет произведения иллюстрирует путь героини к новым семейным и социальным отношениям. «По моим понятиям женщина занимает недостойное место в семействе. Меня возмущает неравенство. Женщина должна быть равной мужчине», — писал молодой Чернышевский в своем дневнике. Центральными героями романа являются демократы-разночинцы Лопухов и Кирсанов. У этих персонажей немало общих черт с Евгением Базаровым. Они мечтают посвятить свою жизнь служению общественным идеалам, борьбе за народное счастье. Оба они считают, что человек должен работать. Лопухов и Кирсанов пытаются строить жизнь на началах коллективизма. Они руководствуются так называемым правилом разумного эгоизма: «делай так, чтобы и другим было хорошо». Высокие моральные качества героев проявляются в их отношении к любви: это чувство в их понимании свободно от эгоизма. Не случайно, почувствовав себя соперниками, герои предоставляют Вере Павловне полную свободу выбора. Их мужскую дружбу и душевное благородство не способно разрушить даже любовное чувство.
В произведении много афористичных фраз: «Труд без знания бесплоден, наше счастье невозможно без счастья других».
«Будем учиться и трудиться, будем петь и любить, будет рай на земле», «…Есть чисто идеальные радости у самых погрязших в материализме сердец», «…Если человек хорош и жизнь хороша». «…Каждый порядочный человек стоит любви и уважения».
Особый колорит в романе создает топонимика Санкт-Петербурга: Караванная, Невский, Средний проспект, Семеновский мост, Выборгская, Васильевский остров.