АНСЕЛЬМ
Ансельм — романтически настроенный студент, весьма стесненный в средствах. Он ходит в щучье-сером старомодном фраке и радуется возможности заработать талер переписыванием бумаг у архивариуса Линдгорста. Молодому человеку не везет в быту, его нерешительный характер становится причиной многих комических ситуаций: его бутерброды всегда падают на землю намазанной стороной, если ему случится выйти из дому на полчаса раньше обычного, чтобы не опоздать, то его обязательно обольют из окна мыльной водой. В то же время Ансельм обладает «наивной поэтической душой», способной сбросить «бремя обыденной жизни». Вот ему-то и открывается поэтический сказочный мир, связанный со второй, фантастической жизнью Линдгорста (он же князь духов Саламандр из волшебной страны Атлантиды) и его дочерей, которые являются Ансельму в облике золотисто-зеленых змеек. Фантастическое вторгается в гущу реальной повседневности. В одну из дочерей Саламандра — Серпентину Ансельм влюбляется.
Ансельм не сразу находит в себе силы оторваться от всего житейского и прозаического, воплощением которого является Вероника, дочь чиновника Паульмана. Вероника мечтает выйти замуж за надворного советника, жить в «прекрасной квартире на Морицштрассе», носить шляпку новейшего фасона и турецкую шаль. Зная об успехах Ансельма в науках и возлагая надежды на его карьеру, Вероника видит в студенте выгодную партию. Помогает Веронике завладеть Ансельмом, бывшая ее нянька Лиза, злая колдунья. Не всегда удается Ансельму противостоять филистерскому влиянию, временами он готов плениться Вероникой, поэтому и попадает под стеклянный колпак, но не в силах смириться со своей мещанской участью, разбивает стекло, чтобы выйти на волю, к Серпентине. Поженившись, они счастливо живут в Атлантиде, получив в качестве свадебного подарка золотой горшок — символ мещанского счастья. Концовка произведения иронична. В сущности, Атлантида — это иллюзорный мир поэтической мечты, уход в который тоже иллюзорен. Романтическая ирония Гофмана ставит под сомнение осуществимость поэтического идеала.