Обращение — это грамматически независимое слово или словосочетание, называющее собеседника или адресата речи, оформленное при помощи особой звательной интонации. Как правило, обращение выражается формой именительного падежа существительного (реже — другими именными частями речи), как с зависимыми словами (распространенное обращение), так и без них (нераспространенное). Оно может стоять в любом месте в предложении, не является каким-либо членом предложения и отделяется от других слов запятыми. Обращение может представлять собой отдельное предложение, оформленное на конце восклицательным знаком. Например: Мой друг, отчизне посвятим души прекрасные порывы! (А. С. Пушкин); Куда как страшно нам с тобой, товарищ большеротый мой! (О. Э. Мандельштам); Старик! Я слышал много раз, что ты меня от смерти спас (М. Ю. Лермонтов).
В некоторых случаях в качестве обращений используются формы, не совпадающие с именительным падежом. Это могут быть как остатки старого звательного падежа, существовавшего в древнерусском языке (типа друже, старче, отче, боже, господи), так и усеченные формы, совпадающие с основой, характерные для разговорной речи (типа мам, Вань, Маш и т.п.). Например: Дай мне, Господи, дай мне знак, что я волю понял Твою (Н. С. Гумилев); Приплыла к нему рыбка и спросила: «Чего тебе надобно, старче?» (А.С. Пушкин); Ты, Зин, на грубость нарываешься, всё, Зин, обидеть норовишь (В. С. Высоцкий).
Обращение может сопровождаться частицами о (наиболее употребительная частица), а (появляется обычно при повторах словоформ), ах и др.: О дитя, я долго плакал над судьбой твоей (С.А. Есенин); Мам, а мам, ну что же мне теперь делать? Ах Надя, Наденька, мне б за двугривенный в любую сторону твоей души! (Б. Ш. Окуджава).