План
1. Описание ночлежки и ее жителей: Василиса, ее муж Костылев — содержатели ночлежки; Наталья, сестра Василисы; Васька Пепел, вор; Клещ, слесарь; Анна, его жена, при смерти; Настя, проститутка; Актер и Сатин, картежники, пьяницы; Бубнов, Барон, странник Лука и другие.
2. Васька Пепел — любовник Василисы, влюблен в Наталью, ее сестру. Из ревности Василиса бьет сестру нещадно. В ночлежке появляется Лука, странник.
3. Лука жалеет людей, вселяет в них надежду через «праведную ложь». Многие под его влиянием начинают изменяться.
4. Василиса старается подговорить Пепла убить ее мужа, чтобы владеть ночлежкой самой. Но Васька сватается к Наталье. Этот разговор слышит Василиса.
5. Василиса ошпаривает кипятком ноги Наталье. В создавшейся сумятице убивают Костылева. Наталья проклинает и сестру, и Пепла. Лука бесследно исчезает.
6. Толки о старичке идут еще долго. Он оказал огромное влияние на обитателей ночлежки, многие из них задумываются о смысле жизни. И только для Актера такие рассуждения и его обманутые надежды оказываются губительны. Он кончает жизнь самоубийством.
Краткое содержание
Акт 1
Герои пьесы — обитатели ночлежки. Это мрачный подвал, внешне похожий на пещеру. Вдоль стен выстроены нары, дополняют убранство большой стол, табурет и две скамьи. Все это некрашеное, грязное. У самовара хлопочет Квашня, у стола — Барон, жующий черный хлеб, и Настя. Она читает растрепанную книгу.
Слышно, как кашляет больная Анна. На нарах Бубнов выкраивает шапку. Не скрывая издевки, Барон спорит с Настей, которая пытается доказать, что она свободная женщина и не пойдет замуж. К их разговору присоединяется Клещ, вспыхивает ссора. Анна просит их остановиться, дав ей перед смертью покоя. Квашня не может без жалости смотреть на ее муки. Проснувшийся Сатин выясняет, кто его вчера бил. Бубнов ему рассказывает, что это произошло во время карточной игры. Никому не хочется наводить порядок в помещении ночлежки, обитатели начинают спорить по этому поводу. Жалуясь на то, как ему вредно дышать пылью, с печи спускается Актер. Он говорит, что его «организм отравлен алкоголем». Сатин бормочет что-то непонятное. Это часто с ним происходит. Из-за любви к редко произносимым словам он слывет образованным человеком. К ним он пристрастился, когда в детстве служил на телеграфе, читал много книг. Актер, поддерживая разговор, говорит, что «…образование — чепуха, главное — талант». Он тоже пускается в воспоминания. В прошлом он играл могильщика в «Гамлете» Шекспира, знал многих талантливых артистов. Сочувствуя Анне, Актер выводит ее в сени подышать свежим воздухом, в дверях он встречает Костылева, подозрительно осматривающего ночлежку в поисках жены. Слышно, как он напевает «что-то божественное». Придравшись к Клещу, Коростылев укоряет его, что тот занимает слишком много места, и хорошо бы ему побольше платить за проживание. Так же он ставит в вину Клещу то, что это он во многом поспособствовал болезни Анны.
Воздавая должное возвратившемуся Актеру за участие к больной женщине, он говорит, что это зачтется на том свете. В то же время на этом свете Костылев не собирается скостить ему даже половины долга. Остановившись у двери Васьки Пепла, он стучится. Из-за двери слышится голос Пепла, который интересуется судьбой денег за проданные часы. Услышав, что Костылев их не принес, Васька прогоняет его. Зная, что у Васьки роман с женой Костылева Василисой, Сатин предлагает ему убить Коростылева, а самому взять ее в жены. Беззлобно огрызаясь в ответ на это предложение, Пепел по просьбе Актера дает ему денег взаймы. Тот собирается с Сатиным пьянствовать. Пепел — вор, и деньги даются ему легко. Пепел, разговаривая с Клещом, пеняет ему, что он «зря скрипит». Но Клещ горд тем, что он рабочий человек, он верит в возможность того, что после смерти жены он покинет ночлежку. Он говорит, что ему неприятны люди без чести и совести, но у Пепла на этот счет есть свои возражения. Он уверен, что только тем, у кого есть власть и сила, нужны честь и совесть. И Бубнов поддерживает его, говоря, что он беден, а потому и совести у него нет. Входит новый постоялец — Лука, его приводит Наташа. Наташа призывает Клеща уделять побольше внимания умирающей жене, напоминает о необходимости заботиться о ней. Пепел, явно симпатизируя Наташе, говорит, что не боится смерти, просит Наташу ударить его в грудь ножом, ведь умрет он с радостью в сердце, «потому что от чистой руки». Разговаривая с Наташей, Пепел рискует навлечь на себя гнев Василисы, хотя обитатели ночлежки не раз предупреждали его о ревности хозяйки.
Слышен голос пьяного Алешки. Он обижен, что все его прогоняют. Войдя, он говорит, что не желает, чтобы им командовали, а также не хочет ничего, в том числе и денег. Появляется Василиса… Она раздражена, ведет себя по-хозяйски; угрожает Бубнову выселением, если Алешка еще раз появится. Наконец, выгоняет последнего. Поинтересовавшись паспортом Луки, она направляется к двери в комнату Пепла. По пути она выказывает обитателям свое недовольство по поводу грязи в ночлежке. Поинтересовавшись, заходила ли в ночлежку Наташа и разговаривала ли с Пеплом, Василиса уходит. Настя перестает читать книгу о несчастливой любви. У нее возникает желание напиться, что непременно закончится слезами. Выясняется, Василиса сердится на Алешку за то, что он всем рассказывает о заинтересованности Пепла Наташкой и его намерении в скором времени бросить Василису. Вошедший Медведев делает вид, что ему интересен этот разговор. Одновременно Медведев пытается добиться расположения Квашни, намекая на то, что он крепкий кавалер и у него есть деньги. Квашне не безразлично его внимание, она поддерживает разговор с ним. Входят Лука и Анна, которую все забыли в сенях. Он помогает ей добраться до кровати. Снаружи слышен шум драки, глухие крики. Медведев спешит разнимать.
Акт 2
В помещении ночлежки собралось большинство ее обитателей. Идет карточная игра. Звучит заунывное негромкое пение. По- прежнему страдающая Анна жалуется Луке, что даже на том свете ей не будет покоя.
Добрый старик пытается уговорить ее смириться с судьбой, произносит слова утешения. Он уверяет ее, что в жизни ее ничего хорошего не ждет, а после смерти она попадет в рай. Ко всем обитателям ночлежки Лука относится с участием, для всех находится доброе слово. Он утешает Актера, который сетует на то, что утратил свои способности, даже стихи читать не в состоянии, забывает текст. Кается он, что пропил свой талант. Лука говорит ему о возможности лечиться от пьянства в больнице, а пока самому воздерживаться. Пепла он уговаривает уехать в Сибирь, на что тот отвечает, что у него есть возможность попасть туда за казенный счет. Пепел возмущен известием, что Василиса из ревности избила Наташу, грозится донести на нее в полицию. Костылевы незаконно занимаются скупкой краденого. Василиса, желая избавиться от своего мужа, пытается уговорить Пепла, освободить ее от мужа. Она обещает, отказавшись от Своих притязаний к Пеплу, сосватать ему Наташу и дать денег. Лука, слышавший их разговор, не советует ему связываться с Василисой.
Тихо, не привлекая ничьего внимания, умирает Анна. Ее смерть не трогает никого, даже мужа, которому не на что похоронить женщину. Со страхом смотрит Наташа на покойницу, один вид которой внушает ей ужас. Лука же советует ей бояться живых.
Желая, по совету Луки, отправиться на лечение, пьяный Актер расспрашивает, где найти тот город, в котором его бесплатно вылечат. На что, следуя своей привычке выражаться непонятными для окружающих словами, Сатин говорит ему: «Фата- Моргана! Наврал тебе старик: ничего нет! Нет городов, нет людей… ничего нет!»
Акт 3
Герои пьесы — на пустыре за ночлежкой Костылевых. Все слушают рассказ Наташи о ее прошлом романе. Она мечтательна, ждет от жизни чего-то необыкновенного и хочет, чтобы рассказанное произошло с ней. Никто, кроме Луки, не верит ей, да и он делает это из жалости. Она утверждает, что ложь приятней правды, потому что всем плохо жить. На что Клещ возражает ей, что это не так, возмущаясь: «Ведь если бы всем было плохо жить, тогда было бы не так обидно». Будучи зол на весь свет, он спрашивает, зачем ему правда, если у него нет ни работы, ни силы, нет пристанища. «Жить — дьявол — жить нельзя… вот она — правда!..» Лука же, утверждая, что «…не всегда правдой душу вылечишь…», рассказывает, что жил человек, который верил в существование «праведной земли». Там живут люди, уважающие друг друга, помогающие ближнему. Пытался он найти ту землю, даже ученого спрашивал. Но не смог ученый помочь ему, «нет нигде праведной земли». Выходит, зря терпел он, зря верил, что сможет найти ее. Не в силах вынести такой правды, человек повесился.
Пепел предлагает Наташе уйти с ним. Он собирается начать новую жизнь, в которой смог бы уважать себя, перестать воровать и найти работу. Он верит, что Наташа поможет ему стать другим: «…ты девица строгая… хорошая… надежный человек…». Наташа в сомнении… «когда любят — плохого в любимом не видят… а я нижу…». Лука ее уговаривает согласиться, советуя только почаще говорить ему, что он хороший человек.
Услышав о Наташином согласии, Костылев и Василиса заявляют свои права на Наташу. Василиса, имея свой интерес, пытается вызвать ссору между Пеплом и мужем. Отослав Наташу заниматься хозяйством, Костылев читает нравоучения Луке. По его мнению, человек не должен бродяжничать, а должен жить на одном месте, «не путаться зря на земле», быть полезным. А если он по-настоящему странник, странный человек, то должен и жить по-другому… Зная свою правду, жить в лесах, никому не мешая и никого не осуждая. В конце концов Костылев прогоняет Луку, угрожая своим родственником — полицейским. Лука собирается уходить. «Вовремя уйти всегда лучше…», — говорит Бубнов, которого однажды своевременный уход спас от каторги. Он собирался убить жену, которая связалась с мастером из его мастерской, да вовремя спохватился и передумал. Правда, с тех пор он остался ни с чем… Уйдя, пришлось оставить мастерскую жене. Появляется опечаленный Клещ, он тоже остался ни с чем. Чтобы похоронить жену, ему пришлось продать инструменты.
Слышна ссора… Костылевы издеваются над Наташей. За нее вступается привлеченный криками Пепел. В пылу драки Василий убивает Костылева. Он долго не верит в случившееся, потом же, в отчаянии, пеняет Василисе: «…она этого хотела… Она меня подговаривала мужа убить… подговаривала!..» Наташа, как бы прозрев, приходит к выводу, что они были в сговоре.
Акт 4
Выясняется, что «во время суматохи», пропал Лука. Обитатели ночлежки вспоминают его добрым словом. «Любопытный», «жалостливый», «закон душе имел»… — так отзываются о нем. Сатин говорит, что хотя и врал он, но из жалости. А ложь нужна тем, кто слаб душой. «Одних она поддерживает, другие — прикрываются ею…». «Ложь — религия рабов и хозяев… Правда — бог свободного человека!» В разговоре выясняется, что Наташа уже «вышла из больницы и пропала! Нигде ее нет…». Пеплу грозит каторга, а «Василиса — вывернется! Она — хитрая». Вспыхивает ссора. Настя в отчаянии говорит, что ей все опротивело, «вся жизнь… все люди!..». Будь ее воля — «всех бы вас… в каторгу… смести бы вас, как сор… куда-нибудь в яму!». Актер, в подавленном настроении, произносит монологи из пьес, цитирует стихи, в которых говорится о смерти, могильной яме, о предстоящем уходе. Постепенно он все больше мрачнеет. Сатин пытается всех помирить, выпив, он всегда становится добрым, его тянет на «умные» разговоры. Он говорит, что человек волен жить, как хочет… он — «свободен… он за все платит сам: за веру, за неверие, за любовь, за ум… Это звучит гордо! Че-ло-век!». И не надо его унижать жалостью, «уважать надо!». Появляются остальные… Устало переговариваясь, разбредаются по ночлежке. Только Бубнов, Алешка и еще некоторые никак не успокоятся. Возбужденные вином, они собираются петь всю ночь. Запевают: «Со-олнце всходит и захо-оди-ит… А в тюрьме моей темно-о!» Бубнов вбегает с известием, что на пустыре «…Актер… удавился!», Потрясенные, все замолкают. И только Сатин негромко произносит: «Эх… испортил песню… дур-рак!».