Идейно-тематическое содержание. Басня — небольшое произведение повествовательного характера в стихах или (реже) в прозе с нравоучительным, сатирическим или ироническим содержанием; имеет иносказательный смысл. Сюжет басни носит аллегорический характер, его развитие приводит к прямо сформулированному моральному выводу.
Басня — один из древнейших литературных жанров, известных еще с античности (Эзоп, Федр). Часто баснописцы создают свои произведения на традиционные сюжеты, поскольку их задача — обличить недостатки человека и общества, которыми род людской страдает Испокон веков. Вот почему у Крылова так мало оригинальных басен. Большинство сюжетов он заимствовал у французского баснописца XVII века Лафонтена, очень популярного в России. Но Крылов не стремился к точному переводу текстов французских басен: заимствованный сюжет он наполнял русскими реалиями, создавая поистине национальную русскую басню.
Басни Крылова можно разделить на несколько тематических групп.
Басни на общественно-политические темы («Волк и ягненок», «Кот и повар»). В них проводится просветительская установка на то, что власть должна быть сильной, но справедливой и разумной. Сатира Крылова направлена на такие взаимоотношения власти и ее подданных, когда «у сильного всегда бессильный виноват» («Волк и Ягненок»).
Басни, затрагивающие проблему просвещения («Ларчик», «Любопытный», «Свинья под дубом»). Они показывают, что бранить науки и ученье — признак глупости и невежества («Свинья под дубом»), но в ученье, как и во всем остальном, нужна мера, излишнее мудрствование нелепо и смешно («Ларчик»).
Басни на исторические темы («Квартет», «Лебедь, Щука и Рак», «Волк на псарне»). Они представляют собой в аллегорической форме отклик на различные события в жизни страны. В «Квартете» скрыты под личинами зверей государственные деятели, занимавшиеся распределением ответственных должностей во время преобразования Государственного совета в 1810 году. В басне «Волк на псарне», связанной с событиями 1812 года, под Волком разумеется Наполеон, а Ловчий — это Кутузов; поводом для написания басни стали попытки Наполеона заключить выгодный для него мир. Написанные по конкретным поводам, эти басни могут приобретать и более широкое, вневременное толкование.
Басни, отражающие литературно-журнальную борьбу («Осел и Соловей», «Демьянова уха», «Кукушка и Петух»). Они, как и эпиграммы, направлены на осмеяние литературных противников, например, Ф. Булгарина и Н. Греча («Кукушка и Петух»).
Бытовые басни — наиболее многочисленные; они обобщают типичные жизненные ситуации и выводят практические законы человеческой жизни, разоблачая общечеловеческие пороки: праздность («Стрекоза и Муравей»), лесть («Ворона и Лисица»), невежество («Мартышка и Очки»), неблагодарность («Волк и Журавль»), тщеславие («Гуси») и т.д. Обычно главную их мысль можно выразить пословицей или поговоркой: не суди о том, чего не знаешь («Мартышка и Очки»); не радуйся чужой беде («Чиж и Голубь»).
Тематическое разграничение басен Крылова не является абсолютным, поскольку их иносказательная форма делает содержание многозначным и позволяет давать различные толкования. Так басня «Квартет» может восприниматься как протест против человеческой разобщенности в целом, а «Осел и Соловей» — как сатирическое осмеяние невежества.