Идейно-тематическое содержание. В центре повести — история главного героя рабочего Вощева. Уволившись с завода, он попадает в бригаду землекопов, готовящих котлован для фундамента общепролетарского дома. Рабочие котлована, воодушевленные идеей сплошной коллективизации, принимают участие в раскулачивании крестьян близлежащих деревень. Реальные события принимают фантастические формы. Крестьяне, не ожидая от советской власти ничего хорошего, при жизни сооружают себе гробы. Раскулаченных мужиков отправляют вниз по реке жизни.
На котловане появляются разные люди, одни остаются работать, другие исчезают. В процессе работы они забывают прошлое, не видят настоящего, живут мечтами о новой жизни.
Новая жизнь в произведении Платонова — это тяжелый труд в коллективе ради счастья будущих поколений. Герои повести приходят приобщаться к этой новой коммунистической жизни, чтобы избавиться от собственных внутренних сложностей, придать смысл своему существованию. Драматизм приобщения к новой жизни для героев Платонова определяется тем, что слепое следование идее развращает их, приучая к насилию. Для коммунистической идеи жестокость, насилие также ничем хорошим не кончаются.
Герои повести безостановочно роют котлован для башни- общежития, дома для счастливых обитателей социализма. Однако всеобщее счастье невозможно без жертв. Гибнут и взрослые, и дети. Котлован становится не фундаментом будущего счастья, а его могилой. Писатель не дает никакой надежды, что в далеком будущем на месте котлована может хоть что-то вырасти.
«Котлован» — драматическая картина переломного момента в истории страны. Пятилетка, коллективизация, раскулачивание — ключевые понятия эпохи, которые нашли отражение в произведении Платонова. Уже на первых страницах повести звучат слова, определяющие пафос времени: темп и план. Котлован, согласно директиве, расползается по земле в четыре раза, а затем в шесть раз. Однако в центре писательских размышлений не строительство башни, а судьба России. Герои Платонова ищут ответы на вечные вопросы: Что есть истина? В чем смысл жизни? Что такое счастье?
Для строителей котлована «счастье происходит от материализма, а не от смысла». Главная цель их жизни — строительство будущего счастья в ущерб личной жизни. «Элементом будущего» становится для рабочих девочка Настя. Ребенок является миру для того, чтобы люди проверили правильность своей жизни. Ребенок чувствует смысл, сущность жизни, которую успели растерять взрослые. Согласно Платонову, все взрослые несут ответственность за ребенка, и поэтому такие, как Вощев, ищут смысл, «вещество существования», чтобы отдать его детям. Они не хотят, чтобы дети росли «себе на мучение».
Важную роль в повести играет сцена похорон Насти. Девочка была любимицей всех строителей, она была для них олицетворением далекого коммунизма. Никита Чиклин зарывает ее в землю, предназначенную для строительства «общепролетарской жилплощади». «Зачем ему, — думает Вощев, — теперь нужен смысл жизни и истина всемирного происхождения, если нет верного маленького человека, в котором истина стала бы радостью и движением?»
Выразителем авторской позиции в повести «Котлован» является главный ее герой Вощев. Он серьезно задумался и засомневался в правоте совершающегося вокруг. Задумавшись «среди общего темпа труда», Вощев не движется в соответствии с «генеральной линией», а ищет свою дорогу к истине. Однако он так ее и не находит.