Идейно-тематическое содержание романа во многом обусловлено тем, как трактуется понятие «обломовщина» и в каком соотношении с ним понимается образ центрального героя.
Н.А. Добролюбов в статье «Что такое обломовщина?» дал определение этого понятия как символа бездействия, застоя крепостнической системы, а самого героя романа назвал «коренным нашим типом, последним представителем из ряда «лишних людей», в котором мечтательность и практическая несостоятельность, противоречие слова и дела доведены до логического конца. В 1 части романа «обломовщина» обосновывается самим писателем, иронически, в гоголевской манере, рисующим петербургский день Ильи Ильича, который он проводит лежа на диване в своем знаменитом халате, ставшем символом лени и бездеятельности.
Очевидно, что тема «лишнего человека» действительно находит свое отражение в этом произведении. Трагична судьба Обломова, человека с «золотым сердцем» и «голубиной душой», умного, тонкого, но совершенно не способного к деятельности. Это во многом объясняется теми условиями, в которых происходило формирование его характера, отраженными в картинах жизни обломовцев, изображенных в 1 части в главе 9 «Сон Обломова». Они перекликаются с описанием быта и нравов Выборгской стороны в 4 части, создавая представление о безысходности ситуации, в которой оказывается герой.
Но писатель не ограничивается только критикой того социальнопсихологического типа, который связан с понятием «обломовщины». Он расширяет рамки поставленной проблемы, ставя вопрос о том, какие формы деятельности может предложить человеку современная жизнь. Во второй и третьей частях, где разворачивается история любви Обломова и Ольги Ильинской, появляется и совершенно иная, чем раньше, мотивировка жизненной апатии героя. Говоря Своему другу Штольцу, что «его жизнь началась с погасания», Илья Ильич поясняет: «Начал гаснуть я над писанием бумаг в канцелярии, … гаснул с приятелями, слушая толки, сплетни…». По словам Обломова, в течение его двенадцатилетней жизни в Петербурге в его душе «был заперт свет, который искал выхода, но только жег свою тюрьму, не вырвался на волю и угас». Основная тяжесть вины за неподвижность и бездеятельность героя теперь, таким образом, перекладывается с самого Ильи Ильича на бездуховное общество.
Особое значение в романе имеет тема любви. По концепции Гончарова, любовь — это первооснова и фокус бытия, а потому поиск «нормы» любви и составляет важнейшую из идейных основ романа (сюжетные линии Обломов — Ольга, Обломов — Пшеницына, Ольга — Штольц как различные формы этого поиска). Переживая с Ольгой «поэму изящной любви», Обломов выявляет, по мысли романиста, лучшие начала как собственной, так и общей природы человека: тонкий инстинкт красоты (искусства, женщины, природы) как выражение общей жизненной гармонии, которая в отношениях между мужчиной и женщиной призвана завершиться гармоничным семейным союзом на основе любви и глубокого взаимного уважения.
В то же время крах любви Обломова и Ольги изображен Гончаровым как не случайная, но уготованная человеку самой судьбой и поэтому общезначимая драма. В ней и отражается представление писателя о несовместимости гармоничного образа жизни, человеческой «нормы» с новым веком — веком бездуховности, прагматизма и эгоистического расчета.
Поиски подлинно человеческой «нормы» бытия, утраченной в современном мире, и героя, отвечающего этой «норме», представляют главную идейную основу романа. Актуальность этой проблемы в условиях бурно меняющейся жизни России 50-60-х годов XIX века остро ощущалась не только Гончаровым, но и практически всеми русскими писателями. Не только в «Обломове», но и во все остальных своих романах, Гончаров попытался показать свой, как он его назвал, «артистический идеал» человека. Это, по его словам, изображение «честной, доброй, симпатичной натуры, в высшей степени идеалиста, всю жизнь борющегося, ищущего правды, встречающего ложь на каждом шагу, обманывающегося и, наконец, окончательно охладевающего и впадающего в апатию и бессилие от сознания слабости своей и чужой, то есть вообще человеческой натуры». Этот «артистический идеал» личности в «Обломове», как и во всех остальных романах писателя, оказывается недостижим. Он как бы распадается на две части, два основных образа — Обломова и Штольца.