Идейно-тематическое содержание. В Представлении Института мировой литературы им. А.М. Горького на выдвижение Шолохова кандидатом на соискание премии им. И.В. Сталина по художественной литературе за роман «Тихий Дон» (1940 г.) дана одна из первых характеристик этой книги.
«В своем произведении Шолохов мастерски нарисовал широкую картину жизни казачества времен империалистической войны и первых лет Великой Социалистической революции. Прекрасный мастер художественного слова, он сумел дать художественное выражение этой эпохи и в ее частных проявлениях, и в событиях всемирно-исторического значения. М. Шолохов показал и жизнь отдельной казацкой семьи, и участие казачества в империалистической войне, классовое расслоение в казацкой среде и рост революционных настроений среди трудовой, бедняцкой части казачества.
Шолохов впервые во всех подробностях излагает историю гражданской войны на Дону, историю Подтелковского революционного движения, верхне-донского восстания и других исторических событий от начала Октябрьской революции до разгрома белогвардейских армий и распада их на отдельные банды. Перед глазами читателя в эпопее М. Шолохова проходит обширная галерея исторических участников этих событий от Подтелкова и Кривошлыкова до деятелей белого Дона, царских генералов и продувных политиков.
С замечательной художественной силой и глубиной подлинного реалиста Шолохов показал на истории одной семьи Мелеховых историю всей страны.
Несмотря на драматизм самого сюжета «Тихого Дона» и многие трагические сцены, — роман дышит великим оптимизмом и верой в жизнь. Со страниц этого романа веет силой, размахом и талантом русского народа, с его щедрым творчеством, с его силой, с его песнями, пословицами, с его крепкими жизненными повадками.
«Тихий Дон» представляет выдающееся явление и по своему языку, богатому местными речениями, и вместе с тем, полному красок и выразительности русского литературного языка. «Тихий Дон» будит любовь к родине, любовь к великому русскому народу и веру в него. «Тихий Дон» может быть поставлен по своим художественным достоинствам в ряд с произведениями классиков русской литературы — Л.Н. Толстым, А.М. Горьким, как продолжение их традиций».
Шолохов обладал «гуманизмом непривычного масштаба». Это, в первую очередь, выражалось в его неприятии любого насилия. В «Тихом Доне» с горечью и болью рассказывает он об исторических обстоятельствах, в которых люди вынуждены убивать друг друга.
Первая мировая война дана в изображении Шолохова как народное бедствие.
Человек не может привыкнуть к смерти. Война разлагает души людей, убивает в них человеческое. «Я, Петро, уморился душой, — говорит брату Григорий Мелехов, — будто под мельничными жерновами побывал, перемяли они меня и выплюнули». Даже весть о свержении самодержавия не вызвала в казачестве радости, тревога и ожидание наполнили их сердца.
Верхне-Донское восстание предстает в изображении Шолохова как одно из центральных событий Гражданской войны на Дону. Оно отразило народный протест против разрушения устоев крестьянской жизни и вековых традиций казаков. В романе показана обреченность восстания. Мелехов, один из предводителей восстания, говорит: «А мне думается, что заблудились мы, когда на восстание пошли».
Не оправдывая зверств белых на Дону, Шолохов не скрывает и жестокости красных. По мнению автора, в Гражданской войне не может быть правых.
Завершает Григорий свои жизненные искания возвращением в родной хутор. Бросив оружие в Дон, он спешит вновь к тому, что любил и от чего долго был оторван.
Финал романа имеет философское звучание. Шолохов оставил своего героя на пороге новых жизненных испытаний. Автор исходил из философской концепции о том, что народ является основной движущей силой истории.
Итак, тема романа — это не только сложный путь казачества в революцию, противоборство между красными и белыми, это еще и нравственный выбор героев, попытки соединить кровное и социальное. Шолохов в письме к Горькому говорил: «… от исторической правды отходить мне не хочется». В удивительной правдивости изображения событий и героев и заключен необыкновенный успех романа Шолохова и его неувядающая читательская востребованность.