История создания. «Мертвые души» — центральное произведение Гоголя, задуманное как трилогия о жизни России, над которым писатель работал с 1835 года до смерти в 1852 году. Опубликован был лишь первый том (1842), а второй был сожжен перед смертью; к работе над третьим томом писатель так и не приступил. Таким образом, из 23 лет, отданных творчеству, 17 лет Гоголь посвятил работе над «Мертвыми душами». Большую часть этого времени он прожил за границей, главным образом в Италии.
Работа над этой книгой протекала не просто — в это время Гоголь пережил несколько тяжелейших духовных и физических кризисов. В 1840 году его постигла опасная болезнь, он уже был готов умереть, но неожиданно пришло исцеление, которое Гоголь, глубоко религиозный человек, воспринял как дар, посланный ему свыше во имя исполнения его высокого замысла. Именно тогда у него окончательно складывается философия и нравственная идея второго и третьего томов «Мертвых душ» с сюжетом человеческого самосовершенствования и движения на пути к достижению духовного идеала. Но работа идет трудно: утопия некой воображаемой новой России никак не согласуется с реальностью. Так в 1845 году возникает еще один кризис, в результате которого Гоголь сжигает уже написанный второй том. Он чувствует, что нуждается в напряженной внутренней работе над самим собой.
Гоголь читает и изучает духовную литературу, Священное писание, вступает в переписку с близкими по духу друзьями. Результатом становится художественно-публицистическая книга «Выбранные места из переписки с друзьями», опубликованная в 1847 году и вызвавшая самую ожесточенную критику. В этой книге Гоголь выразил мысль, сходную с той, которая лежит в основе замысла трилогии «Мертвые души»: путь к созданию новой России лежит не через слом государственной системы или же различные политические преобразования, а через нравственное самосовершенствование каждого человека. Эта идея, выраженная в публицистической форме, не была воспринята современниками писателя. Тогда он решил продолжить ее разработку, но уже в форме художественного произведения, и с этим связано его возвращение к прерванной работе над вторым томом «Мертвых душ», которая завершается уже в Москве. К 1852 году второй том был фактически полностью написан. Но вновь писателя одолевают сомнения, он начинает правку и в течение нескольких месяцев беловик превращается в черновик. А физические и нервные силы были уже на пределе. В ночь с 11 на 12 февраля 1852 года Гоголь сжигает беловую рукопись, а 21 февраля (4 марта) он умирает.