О печальной судьбе примерного царского подданного и его семье рассказывает краткое содержание «Песни про купца Калашникова». При этом автор показывает всю несправедливость монархии, когда жизнь и судьба людей всецело зависит от царских прихотей.
Например, он спасает преступника, но казнит невиновного. Поэма начинается с трапезы. Во главе стола – царь Иван Грозный, по его бокам – любимые опричники, далее – князья и бояре. Все веселятся, пьют, прославляя государя. Только один молодой опричник Кирибеевич сидит грустный. Царь спросил его, в чём дело.
Опричник рассказал, что влюблён в одну красавицу, Алёну Дмитриевну, а она на него даже не смотрит. Без неё молодой человек и жизни не рад и просит отпустить его на вольные хлеба, чтобы уехать и постараться забыться. У царя Кирибеевич был на хорошем счету, считался одним из лучших и государь не желал с ним расставаться.
Он посоветовал заслать сватов да жениться на красавице. Царь даже даёт по своей милости дары для девушки – жемчужное ожерелье и перстень с драгоценными камнями. Однако не знал Иван Грозный о том, что дева уже замужем, умолчал об этом опричник. Красавица же была супругой купца Калашникова. У них были дети, и семья жила счастлива.
И вот как-то раз купец вернулся домой и удивился, почему любимая жена его не встречает. Служанка ответила, что она ещё не вернулась с вечерней службы, хотя все уже давно пришли. Дети плачут, Калашников недоумевает – никогда такого не было. И тут вбегает в дом Алёна Дмитриева, вся растрёпанная, в слезах.
Рассказала, что по дороге её изнасиловал царский опричник. Купец не смог стерпеть такого позора и решил отомстить Кирибеевичу. Позвал Калашников своих братьев, рассказал о намерениях сразиться в кулачном бою с обидчиком жены. Причём драться они должны были насмерть. Братьев попросил – если убьёт его опричник – продолжить бой и отстоять семейную честь.
Как раз царь устраивал на берегу реки очередное зрелище. Опричник вышел и начал спрашивать, кто с ним сразится. Народ молчал, а купец вышел навстречу. Он бросил ему вызов и назвал причину, почему решил драться. Кирибеевич побледнел и бой начался. Сначала Калашников ударил противника в грудь, да так, что в неё даже крестик вдавился. Вторым ударом в висок убил насильника.
Купец победил, но царь разгневался, так как был убит один из его лучших воинов и любимчиков. Приказал привести к нему Калашникова. Он признался, что намеренно убил опричника, но о причине своей мести не рассказал. Царь приговорил его к смертной казни, но пообещал выполнить последнее желание купца. Он просил позаботиться о своих братьях, жене и детях.
После этого купцу отрубили голову. Похоронили его на распутье за рекой. На том месте остался только холмик с крестом. Однако память о нём жива. Люди помнят, как купец защитил честь семьи, и гусляры поют про это песни.
Краткий пересказ «Песни про купца Калашникова» повествует о призыве Лермонтова бороться с преступностью, деспотией власти, отстаивать собственные достоинство и честь.