В одной из гостиниц Петербурга была найдена записка. Она гласила, что на мосту случится событие, которое прикует внимание людей. Однако подозревать в преступлении никого не нужно. С этого начинается краткое содержание романа «Что делать?».
Скоро выясняется, что на мосту покончил самоубийством человек. Из воды был выловлен только простреленный головной убор. В это утро дама, вышивая, весело поет песенку. Женщину величают Вера Павловна. Горничная подает ей послание.
Дама, прочитав его, расстраивается и отталкивает вошедшего молодого мужчину, упрекая его, что на нем тоже, как и на ней, теперь есть кровь. Однако виноватой считает только себя. Как оказалось – письмо прощальное, от человека, который решил уйти из жизни.
Чтобы понять, что случилось, описывается жизнь Веры. Детство она провела в Петербурге, жила в многоэтажке. Ее отец был управленцем, а мать занималась ростовщичеством. Самая большая забота ее была – поскорее отдать Веру замуж, причем непременно за богатого мужчину.
Для этого она наняла репетитора музыки, водила дочь ее в театры, наряжала ее. Вскоре девушкой заинтересовался Сторешников, офицер, и решил за ней приударить. Мать Веры, чтобы не отпугнуть претендента в мужья, требует, чтобы дочь согласилась на ухаживания. Однако девушка прекрасно понимает, что от нее хочет мужчина и отказывается.
Какое-то время ей удается врать матушке – якобы принимает ухаживания кавалера. Но долго так девушка не выдержит, это становится невыносимым. Ситуация неожиданно быстро разрешается.
У Веры есть брат. Для него был нанят преподаватель, медик, Дмитрий Сергеевич. Он и Вера постепенно начинают разговаривать на разные темы и постепенно привязываются друг к другу. Дмитрий пробует помочь девушке – ищет работу, которая позволит ей стать независимой от родителей.
Однако эта затея, оказывается невыполнимой. Никто не решается брать девушку и нести за нее ответственность, когда она уйдет из дома. Тогда Дмитрий нашел другой выход из проблемной ситуации. Он бросает свою учебу, начинает брать уроки и переводит тексты. Затем следует предложение Вере. Потом ей снится, что она выходит из подвала и беседует с красивой женщиной. Девушка обещает ей, что будет спасать других из заточения.
Молодые люди снимают жилье, и жизнь начинает сверкать радостными красками. Только хозяйка квартиры относится к их отношениям настороженно, так как Дмитрий и Вера спят отдельно и даже не заходят в комнаты без стука. Девушка пытается объяснить женщине, что они специально выбрали такие отношения, чтобы дольше сохранить чувства.
Вера читает, занимается хозяйством и работает репетитором. Через время она запускает свою швейную мастерскую. Работницы в ней – совладелицы и проценты от прибыли делятся на всех одинаково. Они трудятся и проводят выходные все вместе.
Потом Вере приснился второй сон, в нем – большое поле и два вида почвы. Первая обозначает заботу о насущном, вторая – о лишнем. В первом варианте на поле вырастают колосья, а во втором – ничего не созревает.
У четы Лопуховых появляется друг Дмитрия – Кирсанов Александр. Они вместе учились. Александр – человек решительный, мужественный. Он беседами скрашивает скуку Веры, когда ее муж занят, возит девушку в оперу. Однако неожиданно Кирсанов без причины перестает приходить. Это очень обижает супругов. Они не понимают, почему друг так резко охладел к ним.
Оказывается, все просто – Александр влюблен в Веру. Появляется он у четы Лопуховых, только когда Дмитрий сильно заболевает. Вера ощущает в душе смятение, так как тоже влюбилась в Кирсанова. После этого ей снова снится сон, как она перечитывает дневник. В нем описывается ее благодарность к супругу, который помог ей избежать материнской тирании и обеспечил спокойную жизнь. Однако чувства любви Вера к мужу не испытывает.
Складывается ситуация, когда двое влюбленных попадают в некую жизненную ловушку. И это кажется неразрешимой проблемой. В результате выход опять находит Дмитрий. Это он заканчивает жизнь самоубийством на мосту. Когда Вера получает трагическое известие, к ней приходит Рахметов – общий знакомый Дмитрия и Александра.
Это выходец из богатой семьи, который все свои деньги отдал бедным студентам, а сам ведет весьма скромную жизнь. Он не пьет, не встречается с женщинами. Даже ходил вместе с бурлаками, чтобы заслужить уважение бедных людей. Жизнь Рахметова таинственна, он много ездит по Европе, планируя вернуться домой примерно через пару-тройку лет.
Рахметов отдает Вере письмо от Дмитрия. После него она успокаивается. Рахметов объясняет девушке, почему ее так потянуло к Кирсанову. После этой беседы Вера успокаивается окончательно и через время венчается с Александром. Вскоре она читает новое послание, из Берлина.
Студент-медик пишет, что он приятель Дмитрия и его друг чувствует себя отлично, когда расстался с ней. Зато теперь он может уединиться. Получается, что все складывается для всей троицы просто прекрасно. Кирсановы ведут приблизительно такое же существование, как и раньше Лопуховы.
Александр очень много трудится, а Вера занимается собой и мастерскими. Повторяется и ситуация с комнатами, куда супруги не входят без стука. Вера видит, что Александр не пытается сделать вид, а действительно интересуется ею и при необходимости помогает. Вера даже учит медицину.
Вере снится новый сон, где она видит жизнь женщин за тысячелетия – рабынь, повинующихся господину, как, наоборот, поклоняются дамам, за которых бьются на турнирах и т. д. Неожиданно она встречает богиню со своим лицом, сияющим от любви. Эта женщина объясняет Вере, в чем заключается свобода, показывает картины далекого будущего и уверяет, что ради этого стоит жить и трудиться.
Чета Кирсановых общительна, у них много друзей. Все они очень порядочные, практичные, имеющие свои принципы. Среди них появляются новые фигуры – супруги Бьюмонт – Екатерина и Чарльз. Александр помог женщине разобраться в себе, и в результате она вышла замуж за любимого человека.
При встрече обоих семейств, оказывается, что Чарльз – это и есть Лопухов. Их роман с Екатериной развивается спокойно, без напряжения. Обе семейных четы чувствуют общую близость. Они селятся вместе и начинают совместно принимать гостей.
В произведении «Что делать» (роман Чернышевского) краткое содержание которого представлено выше, описывается, как можно избежать конфликтных ситуаций, мирно решить проблемы. Показаны персонажи с разными характерами и устремлениями. Людям нужно помогать не только деньгами, но и добрым словом, делами.