Литература сентиментализма воспитывала в человеке достоинство и уважение к своим силам, способностям, переживаниям независимо от положения в обществе. Вот почему в европейской литературе просветительский сентиментализм способствовал развитию оппозиционных идей. В России это направление сентиментализма связано с деятельностью Александра Николаевича Радищева (1749-1802) и его знаменитой книгой «Путешествие из Петербурга в Москву» (1790), за которую он был по приказу Екатерины II арестован и сослан в Сибирь. Эта книга, по форме представляющая собой записки Путешественника о его впечатлениях, встречах, беседах с разными людьми во время поездки из одной столицы в другую, по сути является сатирическим обличением самодержавия и крепостнического общества. Картины произвола помещиков, страдания крестьян проникнуты пафосом любви к родине и народу. Позиция автора выражена недвусмысленно: «Звери алчные, пья- вицы ненасытные, что крестьянину мы оставляем? То, чего отнять не можем, — воздух». Неудивительно, что книга была запрещена, тираж арестован, а автор отправлен в ссылку.
Но помимо оппозиционных по отношению к правительству идей, сентиментализм нес в себе еще одну очень важную прогрессивную идею — понятие о ценности собственно личности: «Человек велик своими чувствами», — так сказал французский писатель и философ Ж.-Ж.Руссо, а в русской литературе эту мысль отразило творчество Николая Михайловича Карамзина (1766-1826), главы русского сентиментализма.
Поэт, прозаик, автор знаменитой «Истории государства Российского», Карамзин в то же время явился и реформатором русского литературного языка. Стиль Карамзина, легкий, изящный, выгодно отличался от достаточно тяжеловесного языка Радищева. Это не удивительно. Ведь языковая реформа Карамзина основана на сближении книжного стиля с разговорной речью образованного дворянства. При этом Карамзин настаивал на исключении как устаревших слов и грамматических оборотов, так и простонародных слов и выражений. Большой заслугой Карамзина было введение в русский литературный язык слов, позволяющих передать тонкие, изысканные чувства. Писатель сам создавал их по образцу соответствующих иностранных (в основном, французских) слов: интересный, трогательный, утонченный, оттенок, влияние, потребность и т.д.
Вклад Карамзина в становление русской литературы связан с утверждением художественных принципов сентиментализма. Он «первый на Руси начал писать повести, в которых действовали люди, изображалась жизнь сердца и страстей посреди обыкновенного быта» (В.Г. Белинский). В «Бедной Лизе» (1792) — классическом образце «чувствительной повести» — Карамзин впервые открыл мир чувств простого человека. Знаменитая фраза — «И крестьянки любить умеют» — определяет основную идею повести. Главная героиня выступает как воплощение сентиментального представления о «естественном человеке», простом и непосредственном, живущем в гармонии с природой и людьми, обладающем внутренней чистотой и душевной силой. Богатству и благородному происхождению противопоставлялось благородство и богатство чувств. Сюжет традиционен для литературы сентиментализма: читатель с волнением знакомится с трагической судьбой крестьянской девушки, соблазненной молодым дворянином. Современников поразила новизна в изображении внутреннего мира героев, лирический пейзаж, красота и легкость языка.
Карамзину также принадлежит заслуга введения новых жанров в русскую литературу. Среди них такие, как психологическая повесть («Наталья, боярская дочь», «Бедная Лиза»), путешествие, послание («Письма русского путешественника»), исповедь («Моя исповедь»). Историческая повесть «Марфа Посадница, или Покорение Новгорода» определила дальнейшие пути русской исторической прозы. Поэтическое наследие Карамзина невелико, но его камерная лирика, в которой создается образ поэта-мечтателя, — большой шаг в развитии новой, романтической, литературы. С предромантизмом связаны и поздние произведения Карамзина — рассказ- миниатюра «Остров Борнгольм» и повесть «Сиерра-Морена».
Значение Карамзина для русской литературы определяется тем, что он проложил дорогу писателям XIX века — прежде всего Жуковскому и Пушкину.