Композиция — это построение произведения, соотнесенность компонентов художественной формы, соединенных в единое целое. Композиция обусловлена содержанием и жанром произведения.
Композиция может быть простой, линейной, когда отдельные эпизоды нанизываются, следуют один за другим и связаны с главным героем. Примером может служить композиция поэмы Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо». События здесь развиваются в хронологической последовательности.
Другой вид композиции включает в себя множество сюжетных линий, которые могут идти параллельно или пересекаясь. Хронологический принцип построения может сочетаться с перестановкой событий согласно авторской логике раскрытия характера. Нарушение хронологии в таком случае выступает и в виде ретроспекций — обращений назад («Герой нашего времени» М.Ю. Лермонтова, «Отцы и дети» И.С. Тургенева). Композиция может быть кольцевой, т.е. начало и конец как бы смыкаются. Они повторяются или близки друг другу.
Важными элементами композиции являются лирические отступления. В эпических произведениях это непосредственное выражение автором своих мыслей, чувств, рассуждений, оценок. Лирические отступления вводят в мир авторского идеала, позволяют усилить нужное, с точки зрения автора, восприятие характера или события, расставляют акценты так, как это задумано писателем (лирические отступления в «Мертвых душах» Н.В. Гоголя — о двух типах писателей, о «птице-тройке», о юности и старости). Для углубления понимания произведения, расширения его содержания используются вставные эпизоды. Они не связаны впрямую с сюжетом повествования, но важны в композиции для разъяснения пафоса и идеи произведения. И.В. Гоголь вставил в поэму «Мертвые души» «Повесть о капитане Копейкине» для того, чтобы показать бесчеловечное отношение правительственных чиновников к представителям народа, даже тем, кто стал калекой, защищая Отечество. Это углубило содержание произведения, распространило сатиру не только на помещиков и губернских чиновников, но и выше — на правительство.
В композиции, таким образом, различаются следующие основные элементы:
1) общее построение (соотношение и взаимное расположение частей произведения, пролог и эпилог; форма повествования: от первого лица, от лица писателя, от лица лирического героя);
2) система персонажей (их группировка, сопоставление, противопоставление);
3) система событий (их расположение, взаимная обусловленность);
4) внесюжетные элементы (лирические отступления, вставные эпизоды, обрамление).