Морфема и слово — основные единицы морфологии (морфема — минимальная, а слово — максимальная единица). При таком широком понимании морфологии в её состав могут включаться также морфемика и словообразование. Однако ядром морфологии традиционно считается описание грамматических (морфологических) характеристик слов и морфем.
Морфология представляет классификацию слов с точки зрения их грамматических признаков, то есть на основе одинакового набора грамматических категорий. Например, имя существительное как часть речи имеет общий набор таких грамматических категорий; род, число, падеж, одушевленность — неодушевленность. Глагол как часть речи имеет свой набор грамматических категорий: вид, время, наклонение, лицо, залог и т.д. Таким образом, части речи — это классы слов, имеющих сходные грамматические (морфологические) характеристики (см. Части речи).
Внутри каждой части речи имеются грамматические основания для частных классификаций. Имена и глаголы распределяются по типам склонения и спряжения, то есть устанавливаются разряды слов в зависимости от изменения формы слова при выражении различных грамматических значений.
Грамматические значения слова, которые выражаются посредством изменения формы слова, представляют собой четко организованную систему. Однородные грамматические значения, объединяясь в категории, характеризуют слово как абстрактную грамматическую (морфологическую) единицу.
Изменение формы слова (словоформы) происходит при помощи различных аффиксальных морфем. В русском языке это, как правило, флексии (окончания). Поэтому система флексий, четко структурированных, противопоставленных друг другу и объединенных в парадигмы, представляет собой центр морфологической системы русского языка.