Словосочетание — это соединение нескольких (чаще всего — двух) знаменательных слов, связанных друг с другом определенными семантическими (смысловыми) и грамматическими отношениями, называющее единое сложное понятие (предмет, качество, действие) неязыковой действительности.
Как в истории грамматической мысли, так и в современной лингвистике представлены разные подходы к определению и пониманию словосочетания. Важный дискуссионный вопрос теории словосочетания — это вопрос выделения данной синтаксической единицы и её соотношения с такими языковыми единицами, как слово и предложение. Одни языковеды считают словосочетание таким синтаксическим единством, которое существует только в составе предложения и вычленяется из него; другие же рассматривают словосочетания входящими в состав предложения наряду с отдельными словоформами, т.е. видят в словосочетании строительный материал для более крупных синтаксических единиц. При первом подходе к пониманию сущности словосочетания лингвисты исходят из предложения, а при втором — из слова.
Как правило, в традиционных школьных курсах и учебных пособиях представлена вторая точка зрения, которая восходит к работам В.В. Виноградова и его последователей. При таком подходе важно не только то, что словосочетание является номинативной, а не коммуникативной единицей (т.е. служащей для называния, а не для сообщения), но и то, что слова, входящие в словосочетание, непременно связаны подчинительной связью. В этом случае не будут являться словосочетаниями
• соединения слов, являющиеся в предложении подлежащим и сказуемым: их связывает особый тип предикативных отношений, который возникает только в предложении (см. Предикативность, Предикативная связь);
• группы однородных членов (связаны отношениями сочинительными);
• различные обособленные обороты (в частности, причастные и деепричастные) и слова, к которым они относятся (они вступают в отношения только внутри предложения).
В отечественной лингвистике существует и широкое понимание словосочетания: когда данной синтаксической единицей признается соединение двух и более слов, связанных любой (не только подчинительной) синтаксической связью. Подобный широкий подход к словосочетанию свойственен, в первую очередь, представителям формальной школы — Ф. Ф. Фортунатову, А. М. Пешковскому, М. Н. Петерсону и др. В этом случае словосочетаниями окажутся и соединения слов, связанных сочинительными отношениями (сейчас или никогда; газеты, журналы и книги), и сочетания подлежащего и сказуемого (птица летит).
Можно выделить несколько типов словосочетаний с подчинительной связью, проведя их классификацию по разным основаниям:
• по степени спаянности их компонентов (синтаксически свободные и несвободные словосочетания);
• по структуре словосочетаний (простые и сложные);
• по морфологическим признакам, или частеречной принадлежности, главного слова (именные, глагольные, наречные);
• по синтаксическим отношениям между компонентами словосочетаний (атрибутивные, объективные, релятивные).