Валентность слова (от лат. valentia ‘сила’) — это присущая слову потенциальная возможность вступать в сочетания с другими словами в словосочетании или предложении, это его способность распространяться другими словами или словосочетаниями.
Термин был введен в лингвистическую традицию французским лингвистом, основателем структурного синтаксиса Люсьеном Теньером в XX в. по аналогии с понятием валентность в химии. Первоначально его применяли только по отношению к глаголам (как это было предложено Л.Теньером), затем стали использовать и применительно к другим частям речи — обычно к существительным и прилагательным. Поскольку слово (особенно если оно является глаголом) соотносится с какой-либо ситуацией или называет её, оно предполагает некоторый набор обязательных участников этой ситуации. Такие участники, необходимые при данном слове, были названы в работах Л. Теньера актантами, и именно актанты и заполняют валентности конкретного слова. По Теньеру, валентность глагола фактически определяется числом актантов, присоединяемых к данному глаголу.
Валентность того или иного слова предопределяется несколькими факторами:
• в целом всей грамматической и лексической системой языка;
• принадлежностью слова к определенной части речи;
• конкретным лексическим значением данного слова.
Валентность может быть одноместной и многоместной. Так, у глаголов спать или стоять валентность равна единице: при них требуется указание только на субъекта — важно, кто спит или стоит. У глаголов дарить или просить валентность равна трем: в первом случае важно назвать того, кто дарит, что он дарит и кому, во втором случае необходимо сказать, кто просит, кого он просит и о чем. Причем, именно лексические значения этих глаголов определяют необходимость наличия тех или иных предлогов при зависимых словах и постановки этих слов в определенных падежах.