Пьеса А. П. Чехова «Вишневый сад» (1903) при всей своей созвучности времени написания не потеряла актуальности и много десятков лет спустя. Объясним этот факт просто: проблемы, затронутые в произведении, носят вневременной характер. Жанровое определение, данное самим драматургом, лишь подтверждает это положение: в пьесе все, как и в жизни, где грустное часто соседствует со смешным.
Система образов пьесы и ее центральный конфликт Центральный образ пьесы — вишневый сад, вокруг которого и разворачиваются все события, связывает героев комедии. Их можно распределить на три группы: старшее поколение (Раневская, Гаев), среднее поколение (его представляет Лопахин), молодое поколение (Аня, Петя Трофимов). Возникает ощущение, что в пьесе переплетаются три временных пласта. Противопоставление прошлого, настоящего и будущего России составляет конфликт пьесы.
Вишневый сад становится для Раневской и Гаева символом прошлого, символом красоты, надежд и связи с корнями. Оторванность от реальной жизни, в которой требуется заниматься повседневными делами, щедрость души и доброта ко всем окружающим характеризуют образ Любови Андреевны Раневской. Она никого не обвиняет в своих проблемах, но при этом и не пытается их решить. Вся героиня обращена к прошлому, живет в выдуманном мире воспоминаниями о давно прошедшем. Надежда на чудесное разрешение сложного вопроса по спасению имения раскрывает неспособность Раневской и Гаева сосредоточиться на настоящем и будущем. Время настоящее предстает в образе предприимчивого Ермолая Лопахина, представителя класса буржуазии, человека деятельного и трудолюбивого. Образ Лопахина двойственен и противоречив: он не может жить только в мире наживы, но как жить иначе, он не знает. Он помнит доброту Любови Андреевны и потому берется помочь Раневской с решением трудного вопроса. Но жилка дельца уже сильна в Лопахине, и решение проблемы через вырубку сада и застройку дачами не кажутся ему, как Раневской, чем-то трагическим. Красота и духовность с легкостью приносятся им в жертву целесообразности и прагматичности. Но не только ради наживы гибнет под топором вишневый сад. Ермолай Лопахин пытается стереть память о своем происхождении: «Если бы отец мой и дед встали из гробов и посмотрели на все происшествие, как их Ермолай, битый, малограмотный Ермолай, который зимой босиком бегал, как этот самый Ермолай купил имение, прекрасней которого ничего нет на свете. Я купил имение, где дед и отец были, рабами, где их не пускали даже в кухню».
Петя Трофимов и Аня представляют новое поколение, которое приходит на смену прошедшему и настоящему России. Аня не так сильно привязана к вишневому саду, как ее мать. Петя приветствует будущее: «Здравствуй, новая жизнь!» Хотя все его суждения несколько поверхностны и не лишены позерства. За лозунгами нет реального представления об устройстве будущего. Его, как и Лопахина, не заботит судьба вишневого сада, это слишком мелко для «могучей» натуры Трофимова: «Вся Россия наш сад. Земля велика и прекрасна, есть на ней много чудесных мест».
Авторская позиция не заключена в образе какого-то героя пьесы, она реализуется в развитии самого конфликта. Три временных пласта сходятся в одной точке, но представители разных поколений не слышат друг друга, а как бы только ждут часа икс, рокового момента. Чувство обреченности и недовольства, переживаемое всеми героями «Вишневого сада», усиливается в конце пьесы. Финал остается открытым, получая драматическое звучание в звуке лопнувшей струны. Стук топоров, вырубающих вишневый сад поддачи, и забытый всеми больной Фирс получают символическое звучание.