Психологический поединок Соколова с комендантом Мюллером
Психологический поединок Соколова с комендантом лагеря Мюллером занимает в рассказе центральное место, так как именно в этой ситуации Соколов сдавал экзамен на крепость и цельность своего характера. Именно в этом моменте сконцентрировалась вся прошлая и будущая жизнь Соколова.
Конечно, и до этого, и после было много испытаний, грозящих смертью и требующих принятия немедленных решений, но эта ситуация — особенная. Никогда смерть не окружала Соколова таким плотным кольцом, не рассказывала о себе так отчётливо. Более того, смерть была персонифицирована, то есть представлена в виде злобного врага, имеющего над всеми пленными безграничную власть, а у Соколова было время подумать и принять решение. Все чувства и представления в такие моменты обнажаются до предела, в то время как физические и душевные силы подорваны, отчего противостоять был(? особенно тяжело.
Осознание возможной гибели дополнительно усиливалось предложением фашиста выпить и закусить, что после многих месяцев совершенного голода было сильнейшим искушением. Соколов рассказывает об этом в простых выражениях, но ясно, что только очень сильный и внутренне честный человек мог отказаться от предложенного. Фашист прекрасно понимал, что делал, он хотел унизить советского солдата перед смертью, поиздеваться над ним, но тот неожиданно проявил редкое мужество и с достоинством отверг иезуитские предложения.
Поняв, что может потерять лицо перед приятелями, которые наблюдали всю сцену, Мюллер решил продемонстрировать, что он может быть великодушным и щедрым и по достоинству оценивать мужество врага. Если бы он убил Соколова, то всем и ему самому прежде всего стало бы ясно, что русский его психологически победил. Сохранив же пленному жизнь и даже наградив его, фашист сохранял лицо. Поразительное спокойствие русского солдата и его сдержанность перед лицом смерти победили самоуверенную заносчивость и издевательский кураж временного победителя.