Смысл названия. Первоначальное название романа — «Один из героев начала века». Оно связано с появившимся незадолго до того романом французского писателя А. Мюссе «Исповедь сына века», ставшего очень популярным. Но, готовя свой роман для печати, Лермонтов изменил название. «Герой нашего времени» — определение более емкое и содержательное, ставшее в дальнейшем определением целого ряда героев русской литературы, ярких представителей и выразителей самого характерного типа личности определенной эпохи. Проблема личности — центральная в творчестве Лермонтова. С середины 1830-х годов он мучительно ищет героя, который мог бы воплотить в себе черты личности человека его поколения, «героя времени».
Григорий Александрович Печорин — центральный образ романа, многозначительно названного «Герой нашего времени». Но автор предостерегает читателя от однозначной оценки этой неординарной личности. В предисловии к «Журналу Печорина» он пишет: «Может быть, некоторые читатели захотят узнать мое мнение о характере Печорина? Мой ответ — заглавие этой книги. «Да это злая ирония!» — скажут они. — Не знаю». Таким образом, названием романа Лермонтов не просто дает характеристику ее героя, но ставит проблему, решение которой предоставляет читателям. Как сказано в предисловии к роману, автору «просто было весело рисовать современного человека, каким он его понимает и, к его и вашему несчастью, слишком часто встречал». Неоднозначность названия романа, как и самого характера центрального героя, сразу породила споры и разнообразные оценки, но при этом оно выполнило свою главную задачу: заострило внимание на проблеме личности, отражающей в себе главное содержание своей эпохи, своего поколения.