Леонардо да Винчи и Рафаль умерли почти одновременно. Третий гениальный мастер высокого Ренессанса — Микеланджело Буонарроти намного пережил своих великих современников.
Первая половина его деятельности протекает в той же социально-политической обстановке, в которой приходилось работать Леонардо и Рафаэлю. Вторая половина жизни Микеланджело падает на время, когда Италия, обессиленная непрерывными войнами, оказалась во власти феодально-католической реакции. Вот почему деятельность Микеланджело делят на две половины: на первый период, приблизительно до 1530-х годов, относящийся целиком к эпохе Высокого Ренессанса, и на второй, рассматриваемый обычно как завершение Ренессанса.
Микеланджело был ваятель, архитектор, живописец и поэт. Скульптуру он ставил выше всех других искусств. Одна из ранних работ Микеланджело — пятиметровая статуя Давида, поставленная на площади во Флоренции. Он изваял из единой мраморной глыбы прекрасного в своем сдержанном гневе молодого гиганта.
«Давид» Микеланджело — это символ мужественной борьбы и непоколебимой уверенности в победе, это воплощение отваги, воли и грозной силы.
С 1508 по 1512 год Микеланджело работал над росписью потолка Сикстинской капеллы. Эта роспись — одно из самых грандиозных и величественных созданий Ренессанса. На площади, составляющей около 500 кв. метров, Микеланджело разбросал бесчисленное множество человеческих фигур в самых разнообразных позах. Содержание этой росписи — история человеческого рода, как она рассказана в Библии, от первого дня творения до рождения Иисуса. В десяти центральных полях Микеланджело изобразил события первых дней творения, историю Адама и Евы и историю «всемирного потопа». В одном из центральных полей Микеланджело изобразил сотворение солнца и луны. Мощная фигура Бога несется по голубому небу, поддерживаемая ангелами. Одной рукой Бог прикасается к кругу — и солнце зажигается. Прикосновением другой руки Он создает луну и в вихре творческого порыва мчится дальше. Бог Микеланджело в Сикстине — творец, создающий мир в творческом порыве. В композиции «Сотворение Адама» Бог, проносясь по небу, на лету протягивает Свою руку к руке еще скованного сном Адама, и жизнь загорается в тяжелом теле первого человека. Фигура Адама — одна из характернейших фигур, созданных Микеланджело. Это мощное тело атлета, вместе с тем что-то тяжелое, сковывающее есть в этом теле. Фигура построена на внутренних противоречиях, характерных для самого Микеланджело, которому суждено было жить в эпоху кризиса и быть выразителем обострившихся противоречий. На краях плафона изображены мыслители, мудрецы, пророки. Они полны силы и волнения. Многие из них погружены в раздумье.
В 1520 году Микеланджело приступил к работе над одним из самых великих своих скульптурных произведений — над гробницей Медичи. Это произведение выражает трагические переживания, выпавшие на долю Микеланджело в этот период его жизни.
В 1534 году Микеланджело создает на алтарной стене Сикстинской капеллы грандиозную композицию «Страшный суд», произведение гнева и возмездия.
Влияние Микеланджело на современных ему художников огромно. К концу жизни он был фактически главой всей Римской школы.