Штольц уезжает в Англию, взяв с Обломова обещание через некоторое время приехать к нему в Париж.
Илья Ильич вроде бы искренне собирается в путь: заказывает дорожное пальто, фуражку, несессер, но в последний момент (накануне отъезда) его кусает муха. Этого оказывается достаточно, чтобы отложить поездку на неопределенное время. Ведь с распухшей губой не стоит ехать на пароходе. Столь смехотворный повод для отмены поездки мог прийти в голову только Илье Ильичу. На память невольно приходит крылатая фраза: «Какая муха тебя укусила?» Однако Обломов все-таки подтянулся. Сменил свой любимый халат на домашнее пальто, галстук и белоснежные воротнички. Все эти перемены в герое произошли благодаря внезапно нахлынувшему романтическому чувству к Ольге Ильинской. В ней не было столь характерного для девушек того времени жеманства и кокетства. Ее нельзя было назвать красавицей, но, как тонко характеризует ее И.А. Гончаров, «если б ее обратить в статую, она была бы статуя фации и гармонии». Главной деталью ее подробно прописанного автором романа портрета является взгляд, не дававший Обломову покоя. В этом зорком и всегда бодром взгляде темных, серо-голубых глаз «светилось присутствие говорящей мысли». Гордая шея, благородная осанка — все в ней напоминало Илье Ильичу тот самый идеал нежной и интеллигентной супруги, который рисовался Обломову, когда он мечтал о сельской идиллии. Выясняется, что у героев много общих интересов: музыка, книги. Ольга поет арии и романсы, от которых начинает сильнее биться сердце, дрожат нервы, искрятся глаза и заплывают слезами глаза. Стремясь точнее изобразить то тонкое эмоциональное состояние, в которое привело Обломова знакомство с Ольгой, И.А. Гончаров пишет: «Обломов вспыхивал, изнемогал, с трудом сдерживал слезы, и еще труднее было душить ему радостный, готовый вырваться из души крик. Давно не чувствовал он такой бодрости, такой силы, которая, казалось, вся поднялась со дна души, готовая на подвиг».
Глубокое чувство к Ольге заставляет Илью Ильича размышлять о сущности любви. В этих мыслях Обломов приходит к выводу о том, что хотел бы и через двадцать, и через тридцать лет встречать на себе этот «кроткий, тихо мерцающий луч симпатии». Илья Ильич понимает, что норма любви состоит в том, чтобы давать страсти законный исход. Это общечеловеческая задача, за решением которой «уже нет ни измен, ни охлаждений, а вечно ровное биение покойно счастливого сердца, следовательно, вечно наполненная жизнь, вечно сок жизни, вечное нравственное здоровье». Страсть же хороша лишь в стихах и на сцене.
Штольц попросил Ольгу приглядеть за Обломовым. И она с энтузиазмом взялась за это поручение. Ольга мысленно видела его своим секретарем или библиотекарем. А Обломов вдруг неожиданно признался ей в любви. Ольга Сергеевна долго думала, как повести себя с ним при следующей встрече. Однако Илья Ильич вскоре сам пришел ей на помощь, взяв назад неосторожное слово и попросив ее не сердиться. Однако чувство к Ильинской все-таки сумело его преобразить. С помощью жены Анисьи Захару удалось кое-как улучшить быт Обломова. Ильи Ильич стал часто бывать у Ольги Сергеевны.
Каждый из центральных героев романа высказывает свое понимание цели жизни. Штольц видит ее в труде. Обломов — в самолюбии, в сохранении цельности своего внутреннего мира, Ольга — в самой жизни. Однако в реальной жизни важны все три позиции: и труд, без которого не будет самоуважения, и умение сохранить свою личную цельность, что практически невозможно сделать без труда, и любовь, без которой у человека, твердо стоящего на земле, все равно нет полного ощущения счастья.
Беседуя с Обломовым, Ольга срывает ветку сирени, говоря, что она символизирует для нее цвет жизни и досаду. Илья Ильич вспоминает о том, что Ильинская уже однажды отламывала и бросала ветку сирени. В душе его вновь оживает надежда на счастье в любви. Теперь он засыпал и просыпался с мыслью об Ольге. Обломов сменил старосту, прочитал несколько книг и перестал ложиться днем на диван. В жизни Ильинской тоже появился теперь особенный смысл. Она ездила на спектакли, читала книги, по-прежнему гуляла в лесу. Но все это озарялось огнем ее чувств.
Особенные видения и образы являлись ей даже во снах. Ольга чувствовала, что только теперь начала жить. Она изменилась и внешне: «В глазах прибавилось света, в движениях грации; грудь ее так пышно развилась, так мерно волновалась». Постепенно любовь между героями становилась «строже, взыскательнее, стала превращаться в какую-то обязанность». Об этом однажды говорит Обломову Ольга. Для нее любовь — это жизнь. «Жизнь — долг, обязанность, следовательно, любовь — тоже долг: мне как будто бог послал ее, — досказала она, подняв глаза к небу, — и велел любить».