Челкаш и Гаврила — герои, противопоставленные друг другу.
Их несходство проявляется прежде всего во внешнем виде. Гришка Челкаш, «старый травленый волк <…> заядлый пьяница <…> Он был бос, в старых вытертых плисовых штанах, без шапки, в фязной ситцевой рубахе, с разорванным воротом, открывавшем его сухие угловатые кости, обтянутые коричневой кожей». Весь вид Челкаша был хищный, автор сравнивает его со степным ястребом, взгляд его острый, глаза холодные. Гаврилу же автор описывает так: «… молодой парень в синей пестрядинной рубахе, в таких же штанах, в лаптях и оборванном рыжем картузе. Парень был широкоплеч, коренаст, русый, с загорелым и обветренным лицом и с большими голубыми глазами, смотревшими на Челкаша доверчиво и добродушно».
Внешность отражает жизненную опытность Челкаша и наивность Гаврилы.
Первая реакция Челкаша: «… ему сразу понравился этот добродушный здоровенный парень с ребячьими светлыми глазами».
Что же привело к такой страшной ссоре между героями?
Автор углубляет наше представление о героях, включив в текст диалог. Они разговаривают о работе Челкаша, Гаврила догадывается о действительном положении дел, разговор выходит на слово «свободный».
Представление о свободе у героев разное, у Гаврилы — бытовое, примитивное, «делай — что хошь». Челкаш не комментирует его слов, но предварительно сплевывает. Можно догадаться, что у него другие представления.
Разница в мировоззрении очевидна и тогда, когда герои договариваются о деле. «Парень смотрел на Челкаша и чувствовал в нем хозяина». Челкаш же испытывал смешанные чувства: «Чувствуя себя господином другого, он думал о том, что этот парень никогда не изопьет такой чаши, какую судьба дала испить ему, Челкашу. <…> И все чувства слились у Челкаша в одно — нечто отеческое и хозяйственное. Малого было жалко, и малый был нужен».
Итак, роли распределены. Далее герои сопоставляются в отношении к морю. Гришка, «вор, любил море. Его кипучая нервная натура, жадная на впечатление, никогда не пресыщалась созерцанием этой темной широты, бескрайней, свободной и мощной».
Гаврила же о море сказал так: «Ничего! Только боязно в нем». Ясно, что и в этом они противоположные натуры.
Трусливость Гаврилы очевидна в море на фоне бесстрашия Челкаша. Гаврила помогает совершить кражу. На обратном пути они разговаривают о крестьянском труде. Челкаш пережил странные для читателей эмоции, «раздражающее жжение в груди», автор приоткрывает читателю прошлое Челкаша. Именно это прошлое и притягивало его к Гавриле.
Отношение к деньгам — еще одно различие между героями. «Жаден ты», — говорит Челкаш Гавриле. Его же, Челкаша, представление такое: «Разве из-за денег можно так истязать себя?»
Разыгравшаяся далее драма ставит точку в отношениях между этими героями: их пути навсегда разошлись.
Челкаш вызывает большую симпатию автора, Гаврила — неприязнь. А море протестует против «маленькой драмы, разыгравшейся между двумя людьми»: брызги волн смыли следы с берега.