Непримиримые противоречия в убеждениях героев возникают буквально с первых же минут их общения. Разговор о немецких учителях плавно перетекает в спор об искусстве и науке вообще. Причем Павел Петрович при этом выбирает тактику язвительных вопросов, а Базаров отвечает емкими и лаконичными суждениями, похожими на аксиомы: «Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта», «Есть наука, как есть ремесла, звания; а наука вообще не существует вовсе». При этом чувствуется, что Евгений пытается свернуть бесполезный разговор. Он отвечает небрежно, зевает, на лице у него появляется презрительная усмешка. В конце концов Базаров не выдерживает ироничной напористости и высокомерия Павла Петровича и позволяет себе резкость: «Что это, допрос?» Толерантный Николай Петрович почти разнимает их.
Создавая образ Базарова, И.С. Тургенев пытался решить сложную идеологическую задачу. С одной стороны, он подчеркивает в Евгении грубость и прямоту, выводит отталкивающие черты характера. С другой стороны, писатель не в силах не признать за демократически настроенной разночинской интеллигенцией особую социальную силу, деловитость и пытливый ум. Все эти качества многократно перевешивают отдельные отрицательные черты. Главный герой произведения
— нигилист. Это слово стало широко употребляться в сфере общественных дискуссий после публикации «Отцов и детей», но попало оно в русский язык еще в двадцатые годы XIX века. Каждое поколение вносило в его значение определенный смысл. Первоначально оно относилось к невеждам, которые ничего не хотят знать и признавать. Прогрессивные общественные деятели считали, то нигилисты — люди, которые на все смотрят с критической точки зрения, не признают никаких авторитетов. Последнее значение слова наиболее точно подходит к Базарову. Павел Петрович узнает о нигилизме Базарова от Аркадия, но не может удержаться от скептического замечания: «Да, прежде были гегелисты, а теперь нигилисты. Посмотрим, как вы будете существовать в пустоте, в безвоздушном пространстве».
Примечательно, что, отрицая крепостничество, Евгений в то же время не предлагает ничего нового. Базаровы считают, что надо сперва место расчистить, а строить уже не их дело. Павел Петрович опасается молодого нигилиста, так как видит в нем сильного противника. Он боится, что дворянство лишится привилегий, и поддерживает идеи консерваторов, хотя сам считает себя человеком «либеральным и любящим прогресс».
«Кажется, я все делаю, чтобы не отстать от века: крестьян устроил, ферму завел, так что даже меня во всей губернии «красным» величают; читаю, учусь, вообще стараюсь стать в уровень с современными требованиями, — а они говорят, что песенка моя спета», — искренне недоумевает Николай Петрович в десятой главе. Он пытается заниматься хозяйством, но проявляет в этом деле такую беспомощность, что его игра в реформизм становится смешной. «Хозяйство скрипело, как немазаное колесо, трещало, как домоделанная мебель сырого дерева», — рассказывает И.С. Тургенев. Писатель отчетливо видит несостоятельность либерального дворянства развивать экономику страны, и это, сам того, может быть, не желая, констатирует он.
Особое место в системе образов занимает Аркадий. По возрасту Аркадий относится к лагерю «детей», но ему ближе взгляды отца и дяди. Молодой человек выдает себя за последователя Базарова и во всем ему подражает, но стоит только Аркадию попасть под влияние Катерины Одинцовой, как весь его показной нигилизм рассыпается на мелкие кусочки. Не случайно критик Писарев сравнил Аркадия с куском воска, из которого можно сделать все, что угодно.
И.С. Тургенев рассматривает в романе ряд философских вопросов. Он называет Базарова материалистом. Евгений имеет высшее медицинское образование, проводит вскрытие трупов, различные опыты. Молодой разночинец не верит в бога, не ходит в церковь, до самой смерти оставаясь верным своим взглядам, отказывается от исповеди. Нельзя забывать о том, что церковь в XIX веке имела сильное влияние на общественную жизнь. Надо было иметь немало мужества, чтобы объявить себя атеистом.
Иногда И.С. Тургенев заставляет Базарова высказывать примитивные взгляды вульгарного материализма. Вульгарно материалистические взгляды действительно были присущи части демократов середины XIX века. У Базарова они ярко проявились в отношении к искусству, природе, науке. Первое он отрицает вообще, так как оно не имеет практической надобности. На природу и науку Евгений Васильевич смотрит односторонне. Он не видит в них ничего, кроме поставщиков материальной пользы. Однако духовные ценности нужны человечеству в такой же степени, как и материальные. И.С. Тургенев тоже не согласен со взглядами своего героя на природу и гуманитарные науки, но они были действительно присущи многим молодым разночинцам. Автор заставляет Евгения Васильевича высказывать их, стремясь к реалистичности образа.
Базаров, безусловно, в корне не прав в отношении к женщине. Он считает, что она создана лишь для того, чтобы удовлетворять потребность мужчины, и ни на что другое не способна. Базаров попытался отрицать любовь, но когда сам полюбил, то понял, что она все-таки есть на свете. Не признавать того, чего не испытал, — это порок всего человечества.
И.С. Тургенев подробно пишет о взглядах своих героев на народ. Павел Петрович относится к мужикам противоречиво. На словах он восхваляет простых русских людей, а сам, разговаривая с ними, понюхивает одеколон, чтобы не беспокоил дурной запах. Кирсанов выражает взгляды дворян, типичные для той эпохи. Базаров гордится тем, что является выходцем из разночинской среды. Он не брезгует крестьянами, но относится к ним свысока. Евгений не совсем прав в том, что винит только народ за его темноту, невежество, неграмотность, суеверие, покорность. В этом виновато все общество.
Базаров — один из самых ярких образов русской классической литературы. Эта сильная личность, сама воспитавшая себя, оригинально мыслящая, будет еще долгое время служить примером для молодежи.