Интересны в романе «Отцы и дети» образы людей из народа. В большинстве своем они доверчивы, легковерны и отзывчивы, просты и трудолюбивы. Странное впечатление производит лишь образ слуги Петра, «в котором все: и бирюзовая сережка в ухе, и напомаженные разноцветные волосы, и учтивые телодвижения, словом, все изобличало человека новейшего, усовершенствованного поколения». Создается впечатление, что автор романа на образном уровне стремится сохранить былой уклад, былые отношения барина и мужика. Всяческие нововведения в этой связи кажутся ему странными и неестественными. Не случайно И.С. Тургенев подчеркивает, что Петр обращается с барином снисходительно. Писатель показывает, что в деревне уже зарождаются новые взгляды, формируются новые отношения.
Преломление сословных противоречий находит особое выражение в отношении героев к Фенечке, незаконной жене Николая Петровича. Сам Николай Петрович стесняется этих отношений, хотя, по его же словам, это не легкомысленная прихоть. У героя есть сын. С какой трогательной благодарностью обнимает он Аркадия, когда узнает, что тот признает и принимает эти отношения. Хотя, по замечанию автора, Аркадий при этом ощущает чувство великодушия. И.С. Тургенев не раз подчеркивает двусмысленное положение Фенечки в доме. Да и сама она его понимает и переживает острее, чем другие: «Она несла большую чашку какао и, поставив ее перед Петром Петровичем, вся застыдилась: горячая кровь разлилась алою волной под тонкою кожицей ее миловидного лица. Она опустила глаза и остановилась у стола, слегка опираясь на самые кончики пальцев. Казалось, ей и совестно было, что она пришла, и в то же время она как будто чувствовала, что имела право прийти». Фенечка молода, скромна, миловидна и достойна во всех отношениях брака.
Одной из характерных черт нигилистов считалось болезненное самолюбие. И.С. Тургенев не раз подчеркивает в Базарове эту черту. Не случайно в одном из вариантов текста романа Одинцова говорила Базарову: «Вы — с вашим самолюбием
— уездный лекарь! Не возражайте опять. Я Вас за это уважаю. Тот «не человек, в ком нет чувства самолюбия!»
С гордостью заявляет Базаров о том, что дед его землю пахал. Тургеневу советовали сделать Ситникова и Кукшину двойниками Базарова, но Иван Сергеевич все-таки обозначил огромную пропасть между истинным нигилистом и его подражателями.
Авдотья Никитишна Кукшина (она же Евдоксия) производит крайне неблагоприятное впечатление. Она растрепана, неопрятна. Еще одна отталкивающая деталь ее портрета — «пожелтевший горностаевый мех» на бархатной шубке. Кукшина курит папиросы, сворачивая их своими побуревшими от табаку пальцами. «В маленькой и невзрачной фигурке эмансипированной женщины не было ничего безобразного, но выражение ее лица неприятно действовало на зрителя», — пишет И.С. Тургенев. Таким же неряшливым, как хозяйка дома, выглядит и кабинет Кукшиной: бумаги, письма, неразрезанные номера журналов, окурки папирос. У Ситникова, с которым Базаров приходит к Кукшиной, есть с ней что-то общее как внутри («скребет на душе»), так и во внешнем облике. У Кукшиной, по словам автора, «невольно хотелось спросить: «Что ты, голодна? Или скучаешь? Или робеешь? Чего ты кружишься?» Портрет Ситникова также лишен гармонии, доминирующая черта в нем — беспокойство: «Аркадий посмотрел на базаровского ученика. Тревожное и тупое выражение сказывалось в маленьких, впрочем, приятных чертах его прилизанного лица; небольшие, словно вдавленные глаза глядели пристально и беспокойно, и смеялся он беспокойно: каким-то коротким, деревянным смехом».
Неестественность и нарочитая эксцентричность делают персонажи пародийными, подчеркивают их эксцентричность.
Кукшина пытается развивать в романе нигилистические воззрения на женский вопрос. Она заявляет: «Всю систему воспитания надобно переменить. Я об этом уже думала; наши женщины очень дурно воспитаны». Ситников презирает хорошеньких женщин, так как ни одна из них не могла бы понять серьезную беседу. В скобках И.С. Тургенев приводит ироничные комментарии. Во-первых, он замечает, что «презрение было самым приятным ощущением для Ситникова», а, во-вторых, упоминает, что ему «предстояло, несколько месяцев спустя, пресмыкаться перед своей женой потому только, что она была урожденная княжна Дурдолеосова».
Кульминационным моментом приема у Кукшиной становится вульгарная сцена, когда выжившая Евдоксия сиплым голосом затягивает песни, стуча по клавишам расстроенного фортепьяно, а Ситников изображает любовника. Здесь уже не выдерживает Аркадий, замечая, что все это похоже на бедлам. Базаров же, покончив с шампанским, ради которого он и пришел, зевнув, не прощаясь с хозяйкой, уходит.
После этой сцены, словно для контраста, И.С. Тургенев представляет бал у губернатора. Здесь Базаров впервые встречает женщину, о которой Кукшина говорила как о недостаточно эмансипированной. Это Одинцова, которую Евгению, отрицающему любовь, суждено было полюбить. И.С. Тургенев дает ее развернутый портрет глазами Аркадия: «Аркадий оглянулся и увидал женщину высокого роста в черном платье, остановившуюся в дверях залы. Она поразила его достоинством своей осанки. Обнаженные ее руки красиво лежали вдоль стройного стана; красиво падали с блестящих волос на покатые плечи легкие ветки фуксий; спокойно и умно, именно спокойно, а не задумчиво, глядели светлые глаза из-под немного нависшего белого лба, и губы улыбались едва заметною улыбкою. Какою-то ласковой и мягкой силой веяло от ее лица». Одинцова держится с таким достоинством, что в ее словах и манерах сказывается знание жизни. В отличие от эмансипированной Кукшиной, Одинцова держится спокойно, говорит мало.