Связь замысла «Мёртвых душ» с религиозно-нравственными исканиями Гоголя
Во втором и третьем томах Гоголь хотел показать нравственно совершенных русских людей, а нравственное совершенство для Гоголя было связано с христианством, с божественными заповедями.
Работая над «Мёртвыми душами», Гоголь уверился в том, что в событиях, переживаемых им, проявляется Высшая воля. После тяжёлой болезни, постигшей его, когда он на время оставил поэму и начал писать давно задуманную пьесу, и неожиданного скорого исцеления он говорил: «…Я рад всему, всему, что ни случается со мной в жизни и, как погляжу я только, к каким чудным пользам и благу вело меня то, что называют в свете неудачами, то растроганная душа моя не находит слов благодарить невидимую руку, ведущую меня».
Исследователь творчества Гоголя Юрий Владимирович Манн говорил, что замысел Гоголя был таков: во втором томе вывести в поэме значительные характеры, «приоткрыть завесу над кладезем, скрывающим «несметное богатство русского духа». Но он хотел, чтобы эти характеры были жизненными, чтобы «богатство» выглядело не призрачным и обманчивым, а реальным. Он хотел убедить «всякого» и к тому же провести ту мысль, что любой русский может достичь желанного идеала, стоит только захотеть. Но задуманная программа, считает Гоголь, не осуществилась».
Гоголь считал, что «Мёртвые души» пишутся медленно, ибо сам Гоголь является этому препятствием: «На каждом шагу и на каждой строчке ощущается такая потребность поумнеть и притом так самый предмет и дело связано с моим собственным внутренним воспитанием, что никак не в силах я писать мимо меня самого, а должен ожидать себя. Я иду вперёд — идёт и сочинение, я остановился — нейдёт и сочи/нение/».
Это признание означает, что Гоголь связывал процесс работы над вторым томом с самовоспитанием, с освобождением от собственных недостатков и приобретением таких нравственных достоинств, которые позволили бы писателю видеть дальше и глубже всех. В неудачах автор винил только себя: раз не увидел лучших людей, значит, не воспитал в себе умение видеть лучшее, не достиг высшей ступени совершенства.