Творчество Тургенева запечатлело характеры, рожденные временем, духовные настроения этого времени. Писатель был удивительно прозорлив и умел уловить и воплотить в художественные образы еще только намечавшиеся тенденции общественной жизни, не заметные современникам изменения общественной психологии.
Тургенев первым показал в реалистических зарисовках деревенского быта нравственное превосходство закрепощенных крестьян над «благородными» помещиками («Записки охотника»).
Под пером Тургенева обрел жизнь идеал активного борца, демократа («Накануне»); ему принадлежит приоритет в открытии образа демократа-нигилиста («Отцы и дети»),
Тургенев создал новый тип героини — женщины передовых взглядов, высоких порывов, готовности к подвигу («Накануне», «Новь»).
Никто до Тургенева столь поэтично и элегично не писал об умирающих дворянских гнездах.