ЙОЗЕФ ЗЮСС ОППЕНГЕЙМЕР
Йозеф Зюсс Оппенгеймер — образ, реально существовавший в истории. Человек с таким именем родился в 1692 г. и был повешен 4 февраля 1738 г. Зюсс — удачливый и богатый финансист, выставляющий напоказ свою роскошную жизнь. В своем романе Фейхтвангер вновь выводит образ предпринимателя. Но это уже иное решение образа по сравнению с образом предпринимателя в его драмах. Зюсс — ловкий придворный, сластолюбец и эгоист. Он скорее подл, чем интересен при всей своей энергии и быстром изворотливом уме. Его, как и других буржуазных предпринимателей у Фейхтвангера, манит жизнь, движение, даже борьба, но ему неведомы иные радости, кроме удовлетворенного тщеславия и упоения властью. Зюсс в своих эгоистических стремлениях готов на подлость и унижение: он становится первым придворным и пособником грубого и мелочного герцога Карла-Александра, расправляясь в угоду герцогу с вольнодумцами, преследуя честных людей. Добиваясь расположения Карла-Александра, Зюсс нередко играет роль шута при дворе, терпеливо снося оскорбления и презрение придворных. И, конечно, в том, что страна «стонала под давящим гнетом», что в ней бесчинствовали «варвары и мракобесы», Зюсс был виноват не меньше самого герцога.
Но по воле автора Зюсс окажется «преображенным», «просветленным» тяжелыми обстоятельствами жизни. По-видимому, натура Зюсс не исчерпывалась его подлыми деляческими чертами. Где-то подспудно в нем жила тяга к познанию истин жизни. Недаром он так любил беседовать с мудрым рабби Габриелем, воспитателем Ноэми, его дочери, которую Зюсс прятал от всех. Завистники подсказывают сладострастнику-герцогу, что его приватный банкир имеет красивую дочь. Спасаясь от домогательств Карла-Александра, Ноэми погибает. После ее трагической смерти в душе Зюсса словно всходят семена, которые заронил в нее еврейский мудрец Габриель. Зюсс, всегда тайно ненавидевший герцога, хладнокровно и метко наносит ему заранее рассчитанный удар именно тогда, когда, казалось, герцог был на грани полного осуществления всех своих честолюбивых замыслов. Будучи в курсе католического заговора, направленного против конституции страны, Зюсс выдает все планы вооруженного переворота членам ландтага. Карл-Александр, сраженный страшным известием, умирает, а Зюсс оказывается в тюрьме, куда после смерти герцога его заточила местная знать. И вот наступает момент, когда герой переходит от действия к полной пассивности. Он спокоен и кроток в своем заключении, так как открыл для себя единственно верную, как он считал, истину жизни: все «тлен, прах и суета сует». Скепсис героя отражает его разрыв с миром беззаконий и преступлений. Таинственный духовный мир с его глубиной и непостижимостью, мучительными вопросами и откровениями — вот то, что Фейхтвангер оставляет Зюсса в качестве вечного утешения. После казни Зюсса его тело снимают с виселицы единоверцы-евреи. Зюсса хоронят со всеми почестями. Похоронное шествие символизирует некое мистическое единство еврейского населения, объединение людей на почве единой веры, одного языка, независимо от их классовых интересов.