ЖАН ВАЛЬЖАН
Жан Вальжан — главный герой романа. За кражу хлеба для голодных детей своей сестры он попадает на каторгу и проводит там девятнадцать лет, после чего выходит на свободу. Каторга породила в его душе ненависть к людям и обществу. От повторного ареста его спасает епископ-праведник Мириэль, под его влиянием Жан перерождается и сам становится праведником. Прячась под чужим именем, он открывает фабрику, благодаря собственному изобретению становится богатым человеком, его избирают мэром города. Но вот его личность открывается, и его снова отправляют на каторгу. Сбежав оттуда, Жан возвращается в родной город и начинает опекать девочку Козетту — дочь работницы Фантины, ставшей по бедности проституткой, родившей девочку и умершей от туберкулеза. К судьбе Фантины Жан проникся сочувствием, еще когда был мэром. После смерти матери Козетта попала на воспитание в дом кабатчика Тенардье. Жан забирает ее оттуда, заменяет ей во всем отца, дает ей образование. Жану постоянно приходится скрываться то от преследования сыщика Жавера, то от банды уголовников, собирающихся завладеть его деньгами. Он намеревается даже покинуть Францию вместе с Козеттой, но случайно узнает, что она и адвокат Мариус Понмерси любят друг друга. Жан и сам давно питает к девушке далеко не отеческие нежные чувства, но приносит их в жертву во имя счастья своей воспитанницы. Жан спасает адвоката Понмерси от смерти, когда тот оказывается вовлеченным в республиканское восстание 1832 года, способствует браку Мариуса и Козетты, отдав им все свои сбережения, и оставляет их, чтобы не мешать. Стремясь никому и никогда не делать в жизни вреда, Жан прощает и своего давнего противника и преследователя сыщика Жавера. Только перед смертью Жана Вальжана Мариусу удается раскрыть, кем подлинно был Вальжан и убедиться в чистоте и искренности его поступков. Жан Вальжан умирает на руках Мариуса и Козетты.