Художественные особенности. Тургенев так определяет основную черту своего творческого метода: «Наше время требует уловить современность в ее преходящих образах». Она обуславливает возникновение в творчестве писателя особого вида реалистического романа, называемого культурно-историческим. Для такого романа свойственно представление злободневных проблем, новых идей и героев времени, характеризующихся через особый тип культуры, что с полным основанием можно отнести к роману «Отцы и дети». Этому произведению присуще еще одно качество культурно-исторического романа: становиться своеобразным самоотчетом русского общества за конкретный временной отрезок (роман «Отцы и дети», законченный в 1861 году, рассказывает о событиях 1859 года).
Другим отличительным качеством романа является его насыщенность идейной полемикой, что отразилось на всей системе используемых художественных средств. Главным из них становится диалог, развивающийся в форме идейного спора. В диалоге раскрываются, обнаруживаются характеры героев. Диалоги Базарова с Павлом Петровичем, с Аркадием, с Ситниковым и Кукшиной, с Одинцовой характеризуют героя более полно и всесторонне, чем его поступки, которые порой кажутся весьма противоречивыми. В отличие от своих противников Базаров в споре краток, не стремится говорить красиво, но при этом он очень убедителен (например, спор Базарова и Павла Петровича в X главе). Почти из всех споров он выходит победителем.
Важнейшим средством характеристики героев является их язык. Различные интонационные оттенки воссоздают сложнейшую гамму переживаний героев, а выбор лексики характеризует их социальное положение, круг занятий и даже эпоху, к которой они принадлежат. К примеру, Павел Петрович употребляет в своей речи «эф- то» вместо «это» и «в этой причуде сказывался остаток преданий александровского времени». Или другой пример: слово «принцип» Павел Петрович «выговаривал мягко, на французский манер», как «принсип», а «Аркадий, напротив, произносил «прынцип», налегая на первый слог», из чего становится ясно, что герои, принадлежа к различным поколениям, воспринимают это слово по-разному.
Противопоставление характерно и для других художественных средств, поскольку антитеза является идейно-структурной основой всего произведения. Это касается использованных деталей. Так, Базаров и Павел Петрович, противопоставленные по происхождению и социальному положению (аристократ-демократ), характеризуются разными деталями поведения (бездеятельная жизнь в деревне, которую ведет Павел Кирсанов, — постоянная работа, которой занят Базаров, даже будучи в гостях у своего приятеля Аркадия), речи (витиеватые обороты речи, манерность Кирсанова — простота, чеканность фразы, афористичность Базарова), портретными деталями. Так, полной антитезой портрету Базарова, нарисованному в 1-й главе, является портрет Павла Петровича: у Евгения лицо «длинное», лоб «широкий», волосы «длинные и густые», у Павла Петровича черты словно выведены «тонким и легким резцом», волосы «коротко стриженные»; рука у Базарова «красная», а у Павла Петровича «красивая… с длинными розовыми ногтями»; Базаров одет в «длинный балахон с кистями», а Павел Петрович в «темный английский сьют, модный низенький галстук и лаковые полусапожки».
Благодаря всем этим средствам характеристики Тургенев выступает в романе как объективный повествователь, выражающий свою позицию через развитие сюжета, сопоставление героев, результаты их действий. Психологизм Тургенева тоже особый: по словам самого писателя, он «тайный психолог». Это означает, что Тургенев намекает на скрытые причины состояния или поведения героев, прямо их не анализируя, а вовлекая читателя в аналитический процесс. Не изображая прямо чувства и мысли своих героев, писатель дает возможность читателю их угадывать по внешним проявлениям. К примеру, по тому, как Одинцова «с принужденным смехом» говорит Базарову о предложении, сделанном Аркадием Кате, а затем по ходу разговора «опять смеется и быстро отворачивается», становятся ясны ее чувства: растерянность и досада, которые она старалась скрыть за смехом.
Но объективность повествования не мешает выражению авторского лиризма, который проявляется в описаниях красоты искусства, природы, резко противостоящих подчеркнутому антиэстетизму Базарова («Природа не храм, а мастерская»; «Рафаэль гроша медного не стоит»). Так, несогласие со взглядами Базарова выражено в описании игры Николая Петровича на виолончели: «Кто-то играл с чувством, хотя и неопытной рукой, «Ожидание» Шуберта, и медом разливалась по воздуху сладостная мелодия».
«Отцы и дети» по праву признаны самым совершенным романом Тургенева. Соотношение сюжетной динамики, психологизма, лирического начала в повествовании, философски значимых диалогов, бытовых описаний, социальных характеристик — всех элементов идейнохудожественной структуры здесь достигает идеального равновесия.