Художественные особенности. Прежде всего они связаны с традициями русского фольклора в области формы и стиля. Помимо традиционных масок животных, их иерархии и принципов раскрытия (орел — царь, заяц — трус и т.д.), следует сказать о народносказочной лексике и речевых оборотах (жили-были, по щучьему велению), принципе троекратия.
Но в отличие от народных сказок, Щедрин широко вводит в свои сказки остросовременную сатиру, с которой связан ряд других особенностей этих произведений. Так, в сказках появляются детали, связанные с современной автору жизнью (пескарь «жалованья не получает и прислуги не держит»). Отражается это и в лексике, включающей канцеляризмы, жаргонизмы, архаизмы, иностранные слова, публицистическую лексику (жизнью жуировать, отрекомендоваться, жизненный процесс завершает), что невозможно в фольклорной сказке.
И все же главное — это гротескная заостренность образов, использование аллегории, иносказания и эзопова языка.
Эзопов язык — это нарочито затемненный, полный намеков и недомолвок литературный язык, который писатель вынужден использовать, чтобы выразить свою мысль иносказательно и избежать запрета цензуры. Эзопов язык приводит к тому, что не названный, но описанный предмет легко угадывается по ассоциации или через аллюзии. Он еще до создания сказок широко использовался в творчестве Салтыкова-Щедрина, но именно в сказках раскрылись все его богатейшие возможности. Благодаря ему в сказках возникают неожиданные переключения из реального плана в нереальный, что создает некую фантастическую призрачность происходящего.
В сказках Салтыкова-Щедрина, таким образом, сконцентрированы важнейшие особенности творческой манеры писателя: укрупненное, заостренное изображение действительности, обнажающее скрытые «механизмы» жизни; единство обыденного и чудесного, социального и фантастического; ироническое повествование, окрашенное сердечной болью и гневом.
Писатель избрал стиль, соответствующий природе его таланта и вместе с тем отвечающий главной задаче литературы: исследовать жизнь как можно полнее и точнее, познать ее движущие силы, конечный смысл. По справедливому замечанию Тургенева, сатира Щедрина — это «увеличительное стекло» художника-исследователя. Продолжателем традиций писателя в русской литературе XX века стал М.А. Булгаков.