Вторая часть романа начинается приездом Андрея Ивановича Штольца, друга детства Ильи Ильича. Мать у Штольца была русская, отец — немец. Родители постарались дать сыну все лучшее, что сами унаследовали из родной культурной среды: «С восьми лет он сидел с отцом за географической картой, разбирал по складам Гердера, Виланда, библейские стихи и подводил итоги безграмотным счетам крестьян, мещан и фабричных. А с матерью читал священную историю, учил басни Крылова и разбирал по слогам же Телемака».
В начале второй главы И.А. Гончаров пишет о том, как хваленый немецкий менталитет видится глазами русского человека. Рассказ о нем ведется от лица матери Штольца, которая «проехала всю Германию и смешала всех немцев в одну толпу курящих коротенькие трубки и поплевывающих сквозь зубы приказчиков, мастеровых, купцов, прямых, как палка, офицеров с солдатскими и чиновников с будничными лицами, способных только на черную работу, на труженическое добывание денег, на пошлый порядок, скучную правильность жизни и педантическое отправление обязанностей: всех этих бюргеров, с угловатыми манерами, с большими, грубыми руками, с мещанской свежестью в лице и с грубой речью. Женщина отмечает в немецком характере, прежде всего не мягкость и деликатность, а деловитость и практическую хватку, которые являются неотъемлемой чертой бюргерства. Мать пыталась всеми силами привить сыну утонченность и любовь к поэзии. Отец же подарил сыну клеенчатый плащ и замшевые зеленые перчатки — атрибуты трудовой жизни, положил ему жалование и с ранних лет учил помогать ему: сделал репетитором в своем маленьком пансионе. Как только Андрей окончил курс обучения, отец дал ему сто рублей ассигнациями и отправил одного в Петербург, указав на прощанье, чтобы на капитал отцовский он при жизни отца не рассчитывал, а постарался сам сделать карьеру. Простились они по-мужски, пожав друг другу руки.
К тридцати годам Штольц сам сумел нажить дом и деньги. Жизнь его проходила в постоянном движении: в поездках, новых проектах и идеях. В лице Штольца И.А. Гончаров воплощает идеал делового человека европейского типа. Символичен в этом отношении портрет героя: «Он весь составлен из костей, мускулов и нервов, как кровная английская лошадь. Он худощав; щек у него почти вовсе нет, то есть кость да мускул, но ни признака жирной округлости; цвет лица ровный, смугловатый и никакого румянца; глаза, хотя немного зеленоватые, но выразительные». Штольц настолько деловит и подтянут, что не позволяет себе не только лишних движений, но и лишнего, как отмечает автор. Жизненный идеал героя он определяет как «равновесие практических сторон с тонкими потребностями духа». Таким образом, дружба Обломова и Штольца выступает в романе как своеобразное притяжение противоположностей. Штольца характеризует твердость и бодрость по отношению к жизни. Обломова — романтичность и мечтательность.
Отношение героев ко времени диаметрально противоположное: Штольц осуществляет ежеминутный контроль не только над каждым своим делом, но и над распределением «сил души и сердца». А у Обломова, наоборот, вся жизнь сливается в единый поток внутренних размышлений, среди которых он едва успевает замечать ежедневные закаты солнца. У Штольца была любимая фраза: «Мудрено и трудно жить просто!» Он боялся воображения, мечты. Все, что было неподвластно практическому анализу, воспринималось им как оптический обман. «Он и среди увлечения чувствовал землю под ногой и довольно силы в себе, чтоб в случае крайности рвануться и быть свободным», — пишет И.А. Гончаров. Штольц при этом не был человеком приземленным, но цельность его натуры не позволяла ему размениваться по мелочам. Андрей хотел «прожить четыре времени года, то есть четыре возраста, без скачков и донести сосуд жизни до последнего дня, не пролив ни одной капли напрасно, и что ровное и медленное горение огня лучше бурых пожаров, какая бы поэзия не пылала в них».
В разговорах с другом Обломов все время жалуется на жизнь, на мелкие болячки. А Штольц подбадривает его, пытаясь сформировать у друга позитивное мышление. Примечательно, что на вопрос Ильи Ильича о том, что делать в деревне, Штольц сразу же выдает готовый ответ: дать мужикам паспорта и распустить па все четыре стороны. Обломову такое решение проблемы не нравится. Все прогрессивные нововведения, о которых рассказывает ему Штольц (устройство пристани, прокладку шоссе рядом с Обломовкой, организацию ярмарки), Илья Ильич воспринимает в штыки, считая, что все это избалует мужиков. Под благодушной маской дворянина, тонкого и образованного человека сразу же возникает лик барина-крепостника, привыкшего к тому, что народ беспрекословно пашет на полях и содержит барскую усадьбу.
Обломов против того, чтобы мужик получал образование. «Выучи его, так он, пожалуй, и пахать не станет», — заявляет он. Совершенно очевидно, что разговор Ильи Ильича и Штольца не просто обычная дружеская беседа, но непримиримый спор о путях России. Обломову близки старые экономические отношения, при которых он, не вставая месяцами с дивана, всегда имел кусок хлеба, а Штольц, всего добившись своим энергичным трудом, является сторонником европейского более прогрессивного с точки зрения социальной справедливости строя, при котором работать должны все.
В романе «Обломов» есть подлинно комические сцены, описывающие отношения барина и мужика. Так, например, когда Захар будит Илью Ильича, он в сердцах сравнивает его с чурбаном осиновым, думая, что Обломов не слышит, а когда тот говорит, что уже не спит, Захар мягко спрашивает его: «Что, мол, сударь, не встаете?» Самым веселым моментом в этой сцене является то, что рядом стоит Штольц, который, наблюдая за всем происходящим, покатывается со смеху.
Едва приехав к другу, Штольц задает ему массу вопросов, чтобы прощупать, как живет Обломов. Он сразу же выясняет, что деньги в доме не считаются, к Илье Ильичу приходят странные люди, которые пользуются его добротой, забирая то деньги, то одежду. У Обломова, который рассказывает о каком-то деловом плане, нет в доме ни почтовой бумаги, ни визитных карточек, ни свежих газет. А страница книги «Путешествие в Африку», которую Илья Ильич, как гоголевский помещик Манилов из поэмы «Мертвые души», читает годами, вообще заплесневела. В ужасе Штольц сравнивает Обломова с комом теста и призывает его выйти из этого сна, как он иносказательно называет состояние своего друга детства. Сперва он рекомендует Илье Ильичу сбросить лишний жир: тогда и сон души будет преодолен, покончить с ленью.
Андрей искренне переживает за судьбу друга и решает серьезно взяться за него. Он предлагает ему встряхнуться: поехать в деревню, за границу. Но тот упорствует, отвечая отказом. Для начала Штольц решает вывести Обломова обедать. Когда через десять минут он, одетый, обритый и причесанный, заходит в комнату, то видит, что Илья за это время не успел даже рубашку застегнуть. После недели активной светской жизни Обломов устает от сплетен, терзания репутации и жадности, от ничтожных целей и суеты, в которой варится так называемое большое общество. Все находятся в погоне за чинами и прибылью, а самой большой трагедией считается крупный карточный долг. Обломову скучно в такой атмосфере. В разговоре с другом он прямо говорит об этом, полагая, что Штольц специально выводит его в свет, чтобы окончательно и бесповоротно отбить у него охоту там бывать. Свое каждодневное лежание герой сравнивает с постоянством и однообразием светской жизни, в которой при этом нет ни искренних страстей, ни «ищущего движения ума». «Вот они не лежат, а снуют каждый день, как мухи, взад и вперед, а что толку?» — спрашивает Обломов Штольца. Илья Ильич метко характеризует эту светскую жизнь, как «пустую перетасовку дней». Он с его философским взглядом на мир не понимает, как можно «обречь себя на ежедневное заряжанье всесветными новостями».
Обломов не видит проку от обсуждения насущных проблем мировой политики, так как все это отвлекает человека от своего собственного пути. «Под этой всеобъемлемостыо кроется пустота», — заявляет герой. Благодаря подобным суждениям образ Обломова постепенно углубляется в читательском восприятии. Становится очевидным, что, кроме острых социальных проблем эпохи, мыслей о дальнейшем историческом пути России, И.А. Гончарова интересует извечный философский вопрос о цели, о сущности человеческой жизни. Путь избрания скромной, трудовой тропинки Илью Ильича тоже не прельщает. Он считает, что это «скучно, незаметно; там всезнание не поможет и пыль в глаза пустить некому».
Обсуждают друзья и идеал тихой семейной жизни в деревне. Обломову он вроде бы и нравится, но, когда он рисует себе всю картину в красках (содержание детей, родственниц и экономок, расходы на семейный быт), то этот путь уже не кажется ему таким желанным и безоблачным.
Будущая супруга видится ему как утонченная особа, которая не била бы девок по щекам, а вела бы аристократический образ жизни, атрибутами которого выступают ноты, книги, рояль и изящная мебель. Это тихое семейное счастье протекает на фоне прекрасной природы. Предприимчивый Штольц, услышав рассказ Обломова, понимает, что для возвращения друга к нормальной жизни ему необходима женщина, которая была бы близка к обломовскому идеалу. Острый ум немедленно подсказывает Андрею нужную кандидатуру. Это певица Ольга Ильинская, с которой он решает познакомить Илью. Штольц пытается напомнить другу его юношеские взгляды о том, что «вся жизнь его — мысль и труд», стремление «изъездить вдоль и поперек Европу, исходить Швейцарию пешком, обжечь ноги на Везувии, спуститься в Геркулан», «подышать воздухом Италии», увидеть не копии, а оригиналы шедевров Микеланджело и Тициана. Выясняется, что когда-то Обломов то начинал серьезно заниматься математикой, то мечтал выучить английский язык, то хотел поступить в университет Германии. Деятельный Штольц как раз и смог осуществить подобные грандиозные планы: он «смиренно сидел на студенческих скамьях в Бонне, в Йене, в Эрлангене, потом выучил Европу как свое имение», исколесил всю Россию вдоль и поперек. Все это далось ему собственными силами, собственным энергичным трудом. Штольц при этом заявляет, что «труд для него и есть стихия и цель жизни». Он призывает Обломова измениться. Тот вроде бы и соглашается с другом, заявляя: «Все знаю, все понимаю, но силы и воли нет. Дай мне своей воли и ума и веди меня, куда хочешь. За тобой я, может быть, пойду, а один не сдвинусь с места». Анализируя свой собственный жизненный путь, Илья Ильич говорит, что не было в нем какого-либо удара, который убил бы в нем самолюбие. Все планы разваливались постепенно, а увлечения гасли день за днем. Их уничтожали рутинный труд в канцелярии, корректировали прописные истины, которые в книгах звучали весомо и правильно, а в жизни не могли примениться на практике. Обломов сетует на то, что тратил жизнь на мелочи, принимая показное радушие, подогреваемое расчетом, за симпатию, а бесцельные разговоры с приятелями — за истинную дружбу. «Даже самолюбие — на что оно тратилось? Чтоб заказывать платье у известного портного? Чтоб попасть в известный дом? Чтоб князь П* пожал мне руку? А ведь самолюбие — соль жизни!» восклицает Илья Ильич. После задушевной исповеди Обломова Штольц еще сильнее убеждается в том, что должен помочь другу. «Теперь или никогда — помни!» — решительно заявляет он. Так начинает Андрей в романе активную борьбу с обломовщиной, поглотившей, словно пыль и паутина, живую душу его друга.
Обломов тоже первоначально испытывает небывалый душевный подъем. Ему хочется в один час прочитать, написать и передумать все, что он не прочитал, не написал и не передумал за все последние десять лет. Его первым порывом является желание сбросить с себя халат и лишний жир, решить хозяйственные проблемы и поехать на полгода в путешествие за границу. Он хочет отбросить свой поэтический идеал и жить современными проблемами: ходить на выборы, читать газеты, искренне интересоваться тем, «зачем англичане послали корабль на Восток».