ДИДЕРИХ ГЕСЛИНГ
Дидерих Геслинг — главный герой произведения. У него поистине выдающаяся приспособляемость к обстоятельствам. На протяжении всего романа можно проследить возвышение Геслинга и становление его «верноподданнического» сознания. Всегда и во всем Дидерих Геслинг руководствовался личными соображениями, искал личную выгоду. Главный герой озабочен тем, чтобы его «не стерли… в порошок». Именно по этой причине Геслинг благоговеет перед «сильными» мира сего, раболепствует перед отцом, перед классным наставником, который возводит его «в ранг первого ученика и тайного наушника». Действуя «хитро, исподтишка», он превращается в «упоенного победой насильника» над более слабыми — матерью, сестрами, соучениками, рабочими. В романе выясняется, что в детстве любимой игрой будущего «верноподданного» была «игра в тирана». Во внешности Геслинга есть немало сходства с императором Вильгельмом. Это и «кончики усов у самых глаз», и «холодный блеск в глазах» и некоторые другие черты. Однако, кроме внешнего подобия, речь также идет о внутреннем подобии: мозг Дидериха Геслинга работает «в унисон с мозгом» кайзера, и Геслинг как бы подсказывает ему слова и решения. Такой прием позволил автору добиться фарсовых оттенков в изображении не только Дидериха Геслинга, но и самого Вильгельма II. Происходит развенчание образов, низведение их до настоящей карикатуры. И кайзер, и Дидерих Геслинг одинаково деспотичны, грубы, разница только в масштабах. Дидерих Геслинг делает карьеру как промышленник. Ловко используя самые различные средства и ничем не гнушаясь, он завоевывает заметное место в жизни родного городка, становится одним из лидеров местных националистов, ввязывается в отчаянную борьбу с теми, кто кажется ему врагами империи. Врагов империи «верноподданный» считает своими личными врагами. Дидерих Геслинг обрушивается на честного и наивного либерала Бука, в образе которого отразились лучшие черты немецкой либеральной интеллигенции. Сложную игру ведет Геслинг с Наполеоном Фишером — вождем социал-демократов в Нециге, бессовестным пронырой и соглашателем, с которым у героя находится общий язык.
Во всех выступлениях Дидериха Геслинга поддерживает старый барон Вульков — воплощение циничного, самоуверенного юнкерства. Вульков с презрением относится к выскочке Геслингу, но он нужен Вулькову. Их союз укрепляется общим страхом перед народом, перед рабочим классом. Конец романа — это одновременно и триумф Дидериха Геслинга, и пророчество скорого возмездия за все его злодеяния, и великое прозрение Генриха Манна, душой болеющего за судьбу своей страны. Казалось бы, Геслинг может торжествовать победу. Националисты в Нециге сильны как никогда: враг Геслинга — старый Бук — посрамлен и доведен до смерти; на главной площади города происходит церемония открытия памятника Вильгельму, воздвигнутого по инициативе Дидериха Геслинга Однако на празднично одетую толпу бюргеров обрушивается небывалой силы гроза — символ грядущей катастрофы Германской империи.
Между Дидерихом Геслингом — центральным персонажем романа «Верноподданный» и учителем Нуссом (Гнусом) — главным героем романа «Учитель Гнус» есть немало общего. Гнус — «верноподданный» в не меньшей степени, чем Геслинг, а Геслинг — такой же тиран, как и Гнус. Гнус отбивает у своих учеников всякий интерес к изучаемому произведению, просто превращая его в «мелодию», в «звуки разбитой шарманки», а Геслинг идет дальше: например, ловко манипулируя музыкой и текстом оперы Вагнера «Лоэнгрин», он трактует их в шовинистическом духе. Д. считает, что «лучший вид эстетического наслаждения» — это витрина колбасного магазина. Он отрицает литературу, в частности, роман, который для него «не искусство», однако признает портретную живопись, потому что «можно писать портреты кайзера». Роман «Верноподданный» был актуален не только для своего времени, но и для последующих десятилетий. В годы фашизма манновский персонаж ассоциировался с Гитлером. Недаром книгу в числе первых бросили в костер гитлеровские штурмовики в 1933 году.