Нарицательные имена — это имена существительные, представляющие собой обобщенные названия целых классов однородных предметов, лиц, явлений и т.п., например: ребенок, планета, город, растение, тишина. В отличие от имен собственных нарицательные существительные обычно пишутся со строчной буквы.
Граница между существительными собственными и нарицательными не является постоянной и неподвижной: слова из одного разряда могут переходить в другой разряд. Так, некоторые имена собственные начинают использоваться для обозначения класса объектов и тогда становятся нарицательными. Довольно часто имена лиц или географические названия становятся именованиями единиц измерения (паскаль, рентген), видов одежды или ткани (френч, джерси), еды или напитков (херес, бордо), оружия (кольт, наган) и т.п. Имя собственное исторического деятеля, мифологического персонажа или литературного героя может становиться символом целого поколения или исторической эпохи, носителем каких-то типических черт или качеств и тогда также переходит в разряд нарицательных существительных (донкихот, геркулес, меценат, скалозуб и др.). В свою очередь нарицательные существительные часто являются источником имен собственных: Восток или Запад (в значении ‘восточные (западные) страны’), «Наука» (название издательства), алмаз «Шах», изумруд «Президент», кинотеатр «Ударник» и др.
Среди нарицательных существительных выделяют лексико-грамматические разряды конкретных, абстрактных, вещественных и собирательных имен.