Одним из первых русских комедиографов зрелого классицизма был Денис Иванович Фонвизин (1745—1792). Его пьесы «Бригадир» и «Недоросль» до сих пор являются образцами сатирической комедии. Фразы из них стали крылатыми («Не хочу учиться, а хочу жениться», «Зачем география, когда извозчики есть»), а образы приобрели нарицательное значение («недоросль», Митрофанушка, «тришкин кафтан»). А.С. Пушкин назвал Фонвизина «друг свободы, сатиры смелый властелин».
В комедии «Недоросль» Фонвизин направляет сатиру против помещиков-крепостников Простаковых — Скотининых. Он показывает их невежество, грубость, корыстолюбие. Слепая материнская любовь Простаковой нравственно уродует ее сына Митрофана. Фонвизин создает сатирические образы, но они не схематичны, а вполне жизненны и глубоки. Такое стремление показать персонаж не однолинейно, а как сложный характер нарушало традицию классицизма, формировало подход к реалистическому изображению действительности.
Образ недоросля Митрофана, считающего учение не барским занятием, стал нарицательным. Это бездельник, не способный выучить простейшие грамматические правила. Фонвизин показывает, что, тем не менее, этот бездарный Митрофан уже в 15 лет командует дворней. Это будущий крепостник; образ его не столько комичен, сколько сатиричен. Выразителями идеалов автора являются положительные персонажи пьесы Софья, Стародум, Милон, Правдин. Особенно важна роль Стародума. Он резко критикует придворную знать и дворян, противопоставляя петровские времена царствованию Екатерины II. Писатель проводит идею просвещенного абсолютизма.
Финал пьесы соответствует канонам классицизма: зло наказано, добродетель побеждает.