Замысел поэмы. «Мне хочется в этом романе показать хотя с одного боку всю Русь», — писал Н. В. Гоголь А. С. Пушкину в 1835 г., который «подарил» писателю основную идею. В. Г. Белинский дал поэме очень высокую оценку: «… вдруг, словно освежительный блеск молнии среди томительной и тлетворной духоты и засухи, является творение чисто русское, национальное, выхваченное из тайника народной жизни, столько же истинное, сколько и патриотическое, беспощадно сдергивающее покров с действительности и дышащее страстною, нервистою, кровною любовию к плодовитому зерну русской жизни; творение необъятно художественное по концепции и выполнению, по характерам действующих лиц и подробностям русского быта, — и в то же время глубокое по мысли, социальное, общественное и историческое».
В основе сюжета лежит история о попытке авантюриста быстро разбогатеть, скупив у помещиков умерших крестьян, которые по ревизским сказкам еще числятся живыми, и заложив их. Авторская идея должна была реализоваться в 3 частях по аналогии с «Божественной комедией» Данте, включив в себя «ад», «чистилище», «рай». Однако только первая часть явилась законченным произведением. Плутовское начало не становится в нем основополагающим звеном. Сложная трехчастная композиция включает в себя авторские отступления эпического и лирического характера. По силе лирического начала автор определил свое произведение как поэму. Включение внесюжетных новелл («Повесть о капитане Копейкине» и притча о Кифе Мокиевиче и Мокии Кифовиче) также усложняют построение поэмы.
Центральный конфликт поэмы — это несоответствие между реальным положением русского человека и тем, которого он заслуживает благодаря своим духовным силам и таланту. В «Авторской исповеди» Н. В. Гоголь писал: «Мне хотелось сюда собрать одни яркие психологические явления, поместить те наблюдения, которые я делал издавна сокровенно над человеком, которых не доверял дотоле перу, чувствуя сам незрелость его, которые, быв изображены верно, послужили бы разгадкой многого в нашей жизни, — словом, чтобы по прочтенье моего сочинения предстал как бы невольно весь русский человек, со всем разнообразьем богатств и даров, доставшихся на его долю преимущественно перед другими народами, и со всем множеством тех недостатков, которые находятся в нем, — также преимущественно перед всеми другими народами».
Образная система. Героями поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души» стала целая галерея помещиков, чиновников, представителей «нового» времени, сам Чичиков, крестьяне.
Все помещики (будь то прекраснодушный мечтатель Манилов, «дубиноголовая» Коробочка, «исторический человек» Ноздрев, «средней величины медведь» Собакевич или «прореха на человечестве» Плюшкин) — «мертвые души». В них нет никаких живых, возвышенных желаний, кроме, пожалуй, желания наживы, да и то не у всех (пустые прожекты Манилова не имеют никакого значения и никогда не принесут выгоды). Разорение в имении у Ноздрева не идет ни в какое сравнение с ветхостью и заброшенностью поместья Плюшкина. Картины омертвения и духовного оскудения нарастают от помещика к помещику и в образе Плюшкина доходят до гротеска. Скупость и душевная черствость или безудержная расточительность лишают помещиков всех человеческих чувств. Каждый персонаж олицетворяет ту или иную сторону бездуховности. Все персонажи индивидуализированы и выписаны скрупулезно. В изображении имений, внешнего вида помещиков, отношения к крестьянам, в том, как реагируют на предложение о продаже «мертвых душ» Н. В. Гоголь сатирически обличает их «ничтожность, мелочность, гадость».
Ничуть не уступают помещикам и городские чиновники. Но в отличие от помещиков масса их безлика, они чем-то напоминают механизмы: либо являясь винтиками, либо управляя рычажками: губернатор, полицмейстер, почтмейстер, чиновник Иван Антонович и др. Лесть, взяточничество, сплетни, полнейшая духовная деградация царят в мире городских «сильных мира сего». Обвинительным актом всему чиновничеству в душевной слепоте и глухоте становится вставная новелла «Повесть о капитане Копейкине», рассказанная (в этом проявляется авторская издевка) почтмейстером. Государственная машина всегда остается глуха к бедам и страданиям человеческим.
Центральный герой поэмы, Чичиков, становится связующим центром в образной системе поэмы. Его отличает удивительное умение разбираться в людях и заставлять их делать то, что выгодно ему, стремление добиваться поставленной цели. Но если присмотреться к нему повнимательнее, то в этом образе сочетаются все тс пороки, которые есть в «мертвых душах»: мечтателен, педантичен, неискренен, скуповат, мелочен, циничен. Но при этом он человек «нового времени», буржуазных отношений: практичный, целеустремленный, предприимчивый и расчетливый. Девизом его жизни становится завет отца: «Береги копейку!» Чичикова отличает и умение приспосабливаться и возрождаться. Именно на примере образа главного героя автор показывает причину духовного оскудения в обществе, относя раскрытие формирования характера героя в конец поэмы. Замысел автора поэмы в трех томах должен был показать пробуждение «живой души», пробуждение совести у «подлеца».
Реально здравствующим героям в поэме автор противопоставляет умерших или задавленных, затравленных крепостным правом крестьян, души которых наделены такой живой силой, таким национальным характером, таким талантом (плотник Степан Пробка, сапожник Максим Телятников, кирпичник Милушкин и др.), что заглавие поэмы к ним не имеет никакого отношения. Яркость языка, сметливость ума, «золотые» руки, широта русской души — все эти качества становятся гимном простому народу. Однако Н. В. Гоголь не превращает воспевание «живых» душ в безоглядное, слепое «наведение глянца». Автор говорит и о тех недостатках, которые свойственны русскому человеку: некоторая безалаберность, пустословие. В реальном изображении национального характера, в губительном влиянии на человека крепостного права и заключена сила писательского таланта.
Создав галерею «мертвых душ», Н. В. Гоголь показал всю бездну нравственного разложения в русском обществе, устроенного на несправедливых основах.