Идейно-тематическое содержание. Человек всегда оставался главным героем произведений Горького. Писатель любил людей, поэтому он выступал против всего, что принижало Человека. Однако любовь к людям не мешала Горькому объективно изображать своих героев.
В центре действия драмы «На дне» не столько человеческие судьбы, сколько столкновений идей, спор о человеке, о смысле жизни. Центром этого спора является проблема правды и лжи, восприятие жизни такой, какой она есть на самом деле, со всей ее безысходностью и своей правдой. Спор начинается до появления в ночлежке Луки и продолжается после его ухода. Автор спорит сам с собой. Если в ранних произведениях Горький изображал босяков в романтическом ореоле, то в отвергнутых обществом обитателях ночлежки ему не удается найти положительных черт. Жестокость героев по отношению друг к другу разрушает авторские иллюзии. Появление Луки вносит в драматическое действие новую струю. Он утешает людей, прибегая ко лжи, как средству против боли.
Горький писал о смысле пьесы: «Основной вопрос, который я хотел поставить, это что лучше — истина или сострадание? Что нужно? Нужно ли доводить сострадание до того, чтобы пользоваться ложью, как Лука? Этот вопрос не субъективный, а общечеловеческий».
Одним из идейных центров пьесы становится рассказ Луки о том, как он спас двух беглых каторжников. Главная мысль странника заключена в словах о всесилии добра: «Человек может добру научить…». Идейная борьба в пьесе разворачивается вокруг таких понятий как допустимая ложь и правда. Считается, что главным оппонентом Луки в споре о правде является Сатин. Однако в действительности спорит с Лукой сам автор. Горький показывает, что спасительная ложь никого не спасла, человек, постоянно живущий во лжи, привыкает к ней и примиряется со своей убогой реальностью. А это приводит к тому, что он соглашается терпеть, не протестует и не пытается вырваться из оков этой жизни. Это был спор Горького-человека с Горьким-писателем. О несостоятельности, с точки зрения автора, теории Луки говорили неудачно сложившиеся судьбы ночлежников. Трагическая развязка пьесы — своего рода приговор проповеди терпения и покорности и в то же время утверждение необходимости борьбы за правду, за Человека.
Критика того времени не приняла концепцию автора и восприняла пьесу иначе. Основной мотив, связанный с Лукой, трактовался как примирение с жизнью и чувством жалости к человеку. Сегодня проповеди Луки о жалости к человеку и милосердии чрезвычайно актуальны, и пьеса Горького приобретает современную значимость.
К решению главной проблемы пьесы можно подойти и с религиозных позиций.
При решении главного вопроса пьесы о лжи во спасение и правде сталкиваются две концепции: Луки и Сатина. Лука проповедует традиционную православную точку зрения: есть «люди», а есть «человеки», как «есть земля, неудобная для посева… и есть урожайная земля…». Все обитатели ночлежки всего лишь люди. Поэтому единственная благодать, которая им будет дарована, — смерть. Вот почему Лука убеждает Анну встретить смерть как долгожданное избавление от мучительного существования.
Атеистическая концепция сформулирована автором устами Сатина. Сатин объявляет человека ответственным за свою судьбу, свободным в выборе поступков. В пьесе, соответственно, восторжествовала точка зрения автора: вера в человека одержала победу над верой в Бога.
В любом случае ответа на главный вопрос, сформулированный Горьким: «Что лучше: истина или сострадание?» — в пьесе нет.