История создания. Творчество Льва Николаевича Толстого — одна из важнейших страниц в истории русской и мировой литературы. Для своих современников Толстой был больше, чем художник — он был искателем правды жизни, учителем, пророком, создателем особого учения, названного «толстовством», основу которого составляет идея нравственного совершенствования. Эта кардинальная мысль философии Толстого нашла воплощение не только в его учении, но и вошла органической частью во все его художественные произведения. Именно эту идею Толстой считал главным источником возрождения человека и общества, основой «человеческого единения». С наибольшей художественной силой и глубиной она воплотилась в главном труде его жизни — грандиозном романе- эпопее «Война и мир» (1863-1869).
После первых писательских успехов, принесших ему широкую известность (трилогия «Детство», «Отрочество», «Юность», повесть «Казаки», «Севастопольские рассказы» и др.), Толстой, поселившись в родовом имении Ясная Поляна, где он тесно общался с народом, глубоко задумывается над его жизнью. Писатель все больше обращает внимание на мировосприятие простого человека, крестьянина, находя идеал в жизни простого народа. Он видит ту пропасть, которая разделяет образованного и состоятельного дворянина и его крепостных. Попытка найти путь единения нации в современную эпоху, постигнуть суть национального характера приводит писателя к новому творческому замыслу — романа-эпопеи «Война и мир», центрального произведения в творчестве Толстого.
Первоначальный замысел нового произведения — романа о декабристе, который возвращается в 1856 году после амнистии из Сибири в Россию, — постепенно расширяется: писатель чувствует необходимость провести своего героя через 1825 год. Но, как вспоминал сам Толстой, чтобы понять этого героя, «нужно было перенестись к его молодости, и молодость его совпала со славной для России эпохой 1812 года». Он опять бросает начатое, но изображая события 1812 года, чувствует, что «совестно было писать о нашем торжестве в борьбе с Бонапартовской Францией, не описав наших неудач и нашего срама» — так, уже в третий раз, писатель начинает работу — теперь с эпохи неудач и поражений. «Итак, от 1856 года возвратившись к 1805 году, я с этого времени намерен был провести уже не одного, а многих своих героинь и героев через исторические события 1805, 1807, 1812, 1825 и 1856 годов», — заключает писатель. В окончательном варианте охвачен период с 1805 года до первых послевоенных лет.
Но, погружаясь в историю, Толстой все более приближался к современности, в которой он хотел увидеть такое же единение всей страны, какое было достигнуто в Отечественной войне 1812 года. Так история становилась инструментом, с помощью которого исследовалась современность. Работа над романом продолжалась почти семь лет — с февраля 1863 по декабрь 1869 года, текст его переписывался семь раз, и в процессе этого грандиозного труда многое уточнялось, менялось, а временные рамки ограничились 1805-1820 г. Напечатанная в «Русском вестнике» книга имела огромный успех.