Тема народа в творчестве Н. С. Лескова. Все творчество писателя так или иначе было связано с темой народа, стремлением раскрыть сущность характера и души русского человека. Н. С. Лескову удается представить широкий тематический спектр, в котором отразились различные социальные типы и характеры: «Левша», «Тупейный художник», «Леди Макбет Мценского уезда», «Очарованный странник» и др.
Образ главного героя повести Н. С. Лескова «Очарованный странник». В 70-80-е гг. XIX в. Н. С. Лесков отправляется «искать праведных, пошел с обетом не успокоиться, доколе не найду хотя то небольшое число тех праведных, без которых «несть граду стояния»…». Наиболее подробно в ярчайших красках и со всеми противоречиями раскрывается русский национальный характер в повести «Очарованный странник». Главным героем произведения становится простой русский человек — Иван Флягин, крестьянин с неуемной, увлекающейся натурой, напоминающий своим внешним видом русского богатыря. Жизнь персонажа представляет собой последовательный, но где-то интуитивный духовный поиск. Основными вехами жизненного пути героя и его духовной эволюции становятся: убийство монаха (поражает легкость, с которой отнесся герой к совершенному преступлению), спасение хозяев во время поездки в Воронеж (Флягин не ищет выгоды и не ждет награды), история с голубями и кошкой (любовь к птицам соседствует в сердце Ивана с крайней жестокостью — расправа над кошкой), пребывание в разбойниках и «няньках» (в душе героя рождается сострадание к трагедии матери), ярмарка коней (при полном отсутствии собственной выгоды добровольно идет на истязание), годы плена (в сердце Флягина соединяются тоска по родине и безразличие к судьбе своих жен и детей, просыпается религиозное сознание: «Зришь сам не знаешь куда, и вдруг перед тобой отколь ни возьмись обозначится монастырь или храм, и вспомнишь крещенную землю и заплачешь»), пьянство и растрата чужих денег, любовь к Груше (герой постигает счастье в жизни не для себя, а для другого, тонко чувствует красоту), жизнь в солдатах (осознание и искупление греха через страдание за другого человека: «Я, ваше благородие, не молодец, а большой грешник, и меня ни земля, ни вода принимать не хочет. Я на своём веку много неповинных душ погубил»), монастырь (аскетическое самоочищение, обретение дара пророчества).
Основная идея повести заложена уже в се названии. «Странничество», мотив дороги — это путь поиска и обретения истины: жизнь должна быть посвящена благу других людей, добро должно быть деятельным. «Очарованность» героя раскрывается в предрешенности его дороги, отсюда и своеобразие композиции (молельный сын в конце жизни приходит к Богу и служению людям).
Высшей точкой духовного искания, по Н. С. Лескову, становится стремление к самопожертвованию во имя других, что характеризует национальный характер в финальной фразе главного героя: «Мне за народ очень помереть хочется». Л. К. Долгополов отмечал: «Вся народная Россия стоит за его (Ивана Флягина) спиной. И все испытания она проходит спокойно, без суеты, с сознанием своего достоинства и значительности совершающегося».