Один из самых ярких и самобытных русских поэтов второй половины XIX века, издатель и редактор оппозиционных журналов демократического направления «Современник» (1847-1866) и «Отечественные записки» (1868-1877), подлинный новатор, открывший новые возможности русского поэтического слова, Некрасов вошел в литературу как автор поэтического сборника «Стихотворения Н.А. Некрасова», опубликованного в 1856 году и имевшего небывалый успех у современников, невиданный со времен Пушкина. Но первым выступлением поэта в печати был ранний сборник «Мечты и звуки» (1840), в котором явно ощущалось влияние популярной тогда романтической поэзии. Этот сборник не вызвал интереса и получил разгромный отзыв в критике. После знакомства с Белинским в 1841 году Некрасов, ставший одним из лидеров группы писателей «натуральной школы», посвятил себя общественной и редакционноиздательской деятельности, а как поэт он почти не печатался. Сборник 1856 года явился итогом многолетней творческой работы. В нем перед русским читателем предстал большой и абсолютно оригинальный русский поэт, со своим неповторимым стилем, со своим взглядом на вопросы искусства и жизни. Готовя книгу к изданию, тяжело больной Некрасов очень тщательно отбирал лучшее из того, что было написано к этому времени. Всего в сборник вошло 73 стихотворения, а открывало его стихотворение «Поэт и гражданин», имевшее характер поэтического манифеста. Книга была мгновенно раскуплена. Давний друг и соратник поэта И.С. Тургенев точно сформулировал то общее впечатление, которое книга произвела на современников: стихотворения Некрасова, «собранные в один фокус, — жгутся». В дальнейшем под тем же названием вышло еще несколько поэтических сборников Некрасова. Лишь завершающий творческий путь поэта сборник 1877 года имел подзаголовок «Последние песни».