Сложное слово (композит) — это слово, содержащее в своем составе две (или более чем две) корневые морфемы. В русском языке встречаются сложные слова как с интерфиксами (пылесос, слепоглухонемой, вертихвостка, трёхкомпонентный и др.), так и без них (плащ- палатка, времяпрепровождение, азотсодержащий, вездеход и др.). Первый тип сложных слов является более распространенным.
В большинстве случаев сложные слова в русском языке обладают таким свойством, как цельнооформленность. Это означает, что грамматические характеристики композита определяются его последним компонентом, именно он оформляется при помощи словоизменительных аффиксов, он же поэтому и участвует в предложении в процессах согласования или управления, когда это бывает необходимо. Предыдущие же компоненты композита, входя в его состав, «забывают» о своих грамматических характеристиках и остаются во всех формах в одном и том же виде. Так, слово трубопровод приобрело грамматический мужской род, т.к. именно такой род имеет его последний компонент, и при этом неважно, что слово труба — женского рода; окончания при склонении появляются только у последнего компонента: трубопровода, трубопроводу, трубопроводом и т.д.
При этом некоторые русские сложные слова оказываются нецельнооформленными, т.к. у них будут склоняться оба их компонента: дивана-кровати, пятидесяти.
Довольно часто русские сложные слова при соединении корневых морфем приобретают особое значение, не выводимое из механической суммы значений их корней, т.е. в этих случаях происходит фразеологизация, или идиоматизация, значения сложного слова. Примерами таких композитов могут служить слова самолет или пулемет, у которых при всей прозрачности их внутренней формы все-таки произошла идиоматизация их значения, поскольку не всё, что летает, может быть названо самолетом, а только конкретный вид летательного аппарата, аналогично обстоит дело и со значением слова пулемет. При этом есть и немало сложных слов, которые не приобрели какого-то специфического значения: голубоглазый, сухофрукты и т.п.
По смыслу компоненты сложного слова чаще находятся между собой в подчинительных отношениях, при этом обычно последний элемент оказывается семантически главным, а первый может дополнять его значение, определять его в каком-то отношении, конкретизировать и т.п. Так, в словах жизнеобеспечение и целеустремленный первые компоненты воспринимаются как логические дополнения вторых (обеспечение жизни, устремленный к цели), в словах краснокожий и слабонервный первые компоненты выглядят как определения ко вторым частям вышеназванных сложных слов (с красной кожей или [имеющий] слабые нервы) и т.п. Реже встречаются сочинительные отношения между компонентами сложного слова. Так, очевидно равноправными оказываются составные части следующих сложных слов: Чехословакия, лесостепь, серо-голубой, слепоглухонемой и др.