Драма как род литературы соединяет в себе изображение характеров и событий (как в эпосе) в непосредственном действии, самовыражении (как в лирике). Драма строится на диалоге и монологе действующих лиц. Поэтому высказывания имеют решающее значение в характеристике места и времени действия, в создании образов героев. Вмешательство автора в действие драмы очень ограничено. Как правило, автор может использовать только ремарки, в которых дается либо внешняя характеристика действующих лиц, либо какие-то детали интерьера, обстановки. Отличительными чертами драмы являются также сконцентрированность событий, острота и напряженность конфликтов, определенность характеров, их оформленность в ведущих чертах.
Драматические произведения композиционно состоят из актов, явлений, сценических эпизодов (картин). Драма рассчитана на театральную постановку. По словам Гоголя, она «живет только на сцене. Без нее она, как душа без тела». Драма принадлежит одновременно и литературе, и театру.
Основными жанрами драмы как рода литературы являются комедия, трагедия, собственно драма.
Собственно драма очень разнообразна по характеру конфликтов. Это может быть, как и в трагедии, столкновение героя с внешним миром, с другими героями, разлад внутри себя. Но в герое драмы нет внутренней безысходности, той неразрешимой борьбы, которая героя трагедии приводит к смерти.
Кроме основных жанров (трагедии, комедии, собственно драмы), в драматический род литературы включаются такие жанры, как мелодрама, фарс, трагикомедия. Нельзя говорить, что жанром является пьеса. Пьеса — общее название любого драматического произведения.