Смысл названия. Горький долго не мог подобрать точного названия пьесы. Первоначально она называлась «Ночлежка», затем «Бог солнца», «На дне жизни» и только потом «На дне».
В самом названии уже заложен глубокий смысл. Люди, которые попали на дно, уже никогда не поднимутся к свету, к новой жизни. В результате экономического кризиса в 90-х годах XIX в. массы рабочих и крестьян оказались в страшной нищете, без крова над головой. Тогда и стали появляться в России первые ночлежки.
«Ночлежка — дом для ночлега лиц, не имеющих жилья. Содержалась частным лицом с коммерческой целью, либо благотворительным обществом или учреждением. Жителей ночлежки составляли поденщики, приезжие рабочие, не нашедшие себе места, бродяги и др. Ночлежка работала с 6 ч. вечера до 7 ч. утра. За 5 коп. клиент, кроме места на нарах, получал вечером хлеб и похлебку, утром хлеб и чай. В ночлежке царила страшная теснота и антисанитария вследствие стремления владельцев получить максимальный доход. Нередко ночлежка была притоном уголовников» (Беловинский Л.В. Российский историко-бытовой словарь. — М., 1999.)
Горький, продолжая традиции Гоголя, Достоевского, Гиляровского, обратился к изображению мира униженных и оскорбленных. Действие пьесы разворачивается в ночлежке, владельцем которой является Костылев. Автор описывает место действия, во многом соответствующее существующим в реальности ночлежкам: «Подвал, похожий на пещеру. Потолок — тяжелые, каменные своды, закопченные, с обвалившейся штукатуркой. Свет — от зрителей и, сверху вниз, — из квадратного окна с правой стороны». Обстановка этого подвала поражает своей убогостью: вместо стульев — грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам — нары.
Первоначальное название «Ночлежка» носило конкретный характер, последнее же в полной мере отвечало замыслу автора. Название пьесы «На дне» — это не только «пещера», в которой оказались горьковские герои, это и сама атмосфера равнодушия и нравственного уродства, царящая в ночлежке. Название пьесы глубоко символично, оно раскрывает смысл всего произведения.