Символизм был самым значительным явлением в поэзии «серебряного века». Возникнув в 1890-е годы как протест против позитивизма и «бескрылого реализма», символизм был эстетической попыткой уйти от противоречий реальной действительности в область вечных идей, создать надреальный мир. Теоретические основы символизма дал Д.С. Мережковский в лекции 1892 года «О причинах упадка и новых течениях современной русской литературы». Символисты утверждали три главных элемента: мистическое содержание; символы, естественно возникающие из глубин души художника; утонченные способы выражения чувств и мыслей. Целью символизма был подъем к «идеальной человеческой культуре», который можно осуществить через синтез искусств. Ключевым понятием символизма был символ. Символ — это многозначное иносказание, которое содержит в себе перспективу развертывания смыслов. В сжатом виде символ отражает истинную, скрытую сущность жизни. Вяч. Иванов писал: «Символ только тогда истинный символ, когда он неисчерпаем и беспределен в своем значении. Он многолик, многомыслен и всегда темен в последней глубине». Но символ является и полноценным образом, его можно воспринимать и без содержащихся в нем смыслов.
В русском символизме существовали две ветви — «старшие символисты» (конец 1890-х годов) и младосимволисты (начало 1900-х годов). «Старшие» связывали искусство с богоискательством, с религиозными идеями (Д. Мережковский, 3. Гиппиус, К. Бальмонт, В. Брюсов, Ф. Сологуб). В своей поэзии они развивали мотивы одиночества, роковой раздвоенности человека, непознаваемости действительности, ухода в мир предчувствий.
«Младшие» символисты (А. Блок, А. Белый, Вяч. Иванов) ищут в реальном его тайный смысл. Их символы, внешне не называющие связи с действительностью, должны были отражать действительность, познаваемую не разумом, а интуитивно. Философской основой «младших символистов» были идеи Владимира Соловьева, который считал, что миром правит Мировая Душа. Она воплощается в образ Вечной Женственности, к которой должен устремляться поэт, пытаться выразить ее. Символисты исходили в своем творчестве из идеи двоемирия: реальный мир лишь несет отпечатки вечных сущностей, истинного мира.
Поэзия символистов отличается особой тональностью, яркой эмоциональностью, музыкальностью. В ней создается своя система образов — Прекрасная Дама, Вечная женственность, Душа Мира. Складывается и свой словарь, где часто употребляются слова «тайна», «дух», «музыка», «вечность», «мечта», «туманный призрак» и т.д. У каждого символиста был свой круг ключевых символических образов.