Роман И.А. Гончарова «Обломов» был опубликован в 1859 году в «Отечественных записках». Публикация растянулась на четыре месяца, что не способствовало успеху произведения с вяло развивающимся сюжетом. В истории России это была застойная эпоха, когда с особой остротой в обществе назревал вопрос об отмене крепостного права.
Роман открывается описанием внешности и характера главного героя — Ильи Ильича Обломова: «Это был человек лет тридцати двух-трех от роду, среднего роста, приятной наружности, с темно-серыми глазами, но с отсутствием всякой определенной идеи, всякой сосредоточенности в чертах лица. Мысль гуляла вольной птицей по лицу, порхала в глазах, садилась на полуотворенные губы, пряталась в складках лба, потом совсем пропадала. И тогда во всем лице теплился ровный свет беспечности». Эта метафора с тонкой иронией передает инертное и благодушное состояние русского дворянства в ту решительную минуту исторических изменений, когда России так нужны свежие силы и идеи. И.А. Гончаров намеренно рисует развернутый портрет своего героя: ему важно подчеркнуть характер Обломова, выделить в нем основные черты: мягкотелость, лень, апатию. Поражает несоответствие между возрастной позицией героя, который находится в самом расцвете творческих и физических сил, и его вялостью, неорганизованностью, отсутствием желания жить активной жизнью, реализовать свои способности. Не случайно автор придает облику Ильи Ильича женские черты. Пухлость рук, изнеженные плечи, чересчур белый свет шеи — все эти художественные детали призваны подчеркнуть контраст между идеальным образом дворянина, олицетворяющим цвет нации, и реальным представителем этого сословия.
И.А. Гончаров прямо пишет, что его герой «обрюзг не по летам: от недостатка ли движения или воздуха, а может быть, того и другого».
В облике Обломова есть любопытная художественная деталь: он одет в настоящий восточный халат из персидской материи, «без малейшего намека на Европу». В этом штрихе к портрету автор как бы пунктиром намечает всю последующую сюжетную линию романа: противопоставление Обломова и его друга Штольца, который как раз и олицетворяет в романе деятельный европейский менталитет. Илью Ильичу же ближе азиатская мода во всем. Не случайно он так трепетно любит свой халат: «Халат имел в глазах Обломова тьму неоцененных достоинств: он мягок, гибок; тело не чувствует его на себе; он, как послушный раб, покоряется самому малейшему движению тела». В этом невинном на первый взгляд, описании восточного наряда сквозит тонкий социальный подтекст: вся Европа уже живет деятельной трудовой жизнью, а Россия все еще привыкла к крепостническому рабству, когда верные слуги (крестьяне) выполняют любую прихоть помещика.
Всю глубину укоренившегося дворянского паразитического менталитета иллюстрирует следующая фраза из романа: «Лежанье у Ильи Ильича не было ни необходимостью, как у больного или как у человека, который хочет спать, ни случайностью, как у того, кто устал, ни наслаждением, как у «лентяя», это было его нормальным состоянием». Герой постоянно лежит в одной и той же комнате, которая служит ему одновременно спальней, кабинетом и приемной. И в этом замечании И.А. Гончаров тонко подчеркивает всю никчемность, бесполезность жизни Обломова, который до такой степени утратил ко всему интерес, что заживо похоронил себя в четырех стенах. Не случайно писатель подчеркивает, что Илья Ильич почти всегда был дома, но даже в остальные свои три комнаты редко заглядывал, поэтому мебель в них была закрыта чехлами, а шторы спущены. Интерьер же той комнаты, в которой обитал хозяин, лишь на первый взгляд казался прекрасным. На самом деле в нем сквозило лишь желание соблюсти приличия, а тонкий художественный вкус не удовлетворился бы «тяжелыми неграциозными стульями красного дерева, шаткими этажерками». Очевидно, что интерьер требует обновления. Но хозяин даже не заботится об этом: «Задок у одного дивана оселся вниз, наклеенное дерево местами отстало». Автор подчеркивает холодный и рассеянный взгляд, которым Обломов сам смотрит на свое жилище, словно спрашивая: «Кто сюда натащил и наставил все это?» Все это описание дома Ильи Ильича подчеркивает еще одну отрицательную черту его характера — нежелание заниматься хозяйственной деятельностью: все запылилось, полиняло, страницы когда-то раскрытых книг пожелтели.
Поражает та крайняя степень индивидуализма, личностной самодостаточности и одновременно с этим — душевного оскудения, которая воплощается в образе Обломова.