Отечественная война 1812 года явилась тяжким испытанием для всего русского народа. Любимые герои Л.Н. Толстого также переосмысливают свои жизненные позиции и идеалы перед лицом наполеоновского нашествия.
Участие Болконского в войне 1812 года формирует иное отношение князя Андрея к воинской славе. Если на поле Аустерлица он мечтал о ратных подвигах, о славе, то теперь эти понятия отошли для него на второй план. Он так же, как и семь лет назад, чувствует себя взволнованным, но теперь его мысли становятся более серьезными и тяжелыми: он понимает, что находится на пороге жизни и смерти: «Он знал, что завтрашнее сражение должно было быть самое страшное изо всех тех, в которых он участвовал, и возможность смерти в первый раз в его
жизни, без всякого отношения к житейскому, без соображений о том, как она подействует на других, а только по отношению к нему самому, и его душе, с живостью, почти с достоверностью, просто и ужасно, представилась ему».
Перед лицом смерти князь Андрей переосмысливает всю свою жизнь. Чтобы более выразительно показать этот процесс, Л.Н. Толстой прибегает к образу волшебного фонаря: «Вся жизнь представилась ему волшебным фонарем, в который он долго смотрел сквозь стекло и при искусственном освещении. Теперь он увидел вдруг, без стекла, при ярком дневном свете, эти дурно намалеванные картины». Перед лицом смерти все те ложные идеалы сбрасывают с себя ореол значимости. Л.Н. Толстой пытается реалистично отобразить то, что творится в голове человека перед кровавым сражением. Болконский, будучи еще живым и невредимым, чувствует уже себя в ином мире: все вокруг кажется ему враждебным (и березы, и облака, и даже Пьер Безухов, человек, который так близок был ему в жизни). Между Андреем и всем живым миром пролегла какая-то граница. Эта художественная деталь также подчеркивает толстовский фатализм: все уже предопределено. Князь Болконский готовится к смерти еще до ранения, ощущая ее леденящее душу дыхание. Даже такой храбрый человек перед лицом прощания с миром холодеет душой. Однако одновременно с этим у Болконского обостряется холодность ума. Он становится мудрее, рассудительнее. Его лаконичные, но емкие фразы стремятся к афоризмам: «Война не любезность, а самое гадкое дело в жизни, и надо понимать это и не играть в войну». Болконский гневно клеймит прежнюю военную кампанию (в Австрии и Пруссии).
Уже после ранения князь Андрей понимает суть всего бытия: «Любя человеческою любовью, можно от любви прейти к ненависти; но божеская любовь не может измениться. Ничто, ни смерть, ничто не может разрушить ее. Она есть сущность души» и начинает любить божеской любовью («лучше, чем прежде»). Он понимает, что, чтобы познать, надо полюбить. Сам процесс смерти он воспринимает как просветление и странную легкость. Л.Н. Толстой определяет уход человека в мир иной как простое и торжественное таинство. Суть этого явления глубже всего постигают княжна Марья и Наташа, две самые тонкие героини в романе (самые близкие для князя Андрея женщины). Не случайно, что они плачут не от горя и отчаяния, а от благоговейного умиления.
Пьер Безухов с началом Отечественной войны 1812 года в противовес восторгам и сочувствию предлагает во время дворянского собрания предпринять действенные меры. Пьер остается в осажденной Москве с намерением убить Наполеона. Он попадает в плен, где происходит важная для становления его мировоззрения встреча с Платоном Каратаевым. На примере этого образа Л.Н. Толстой показывает силу характера русского народа. Платон угощает Пьера картошкой. Речь героя насыщена пословицами и поговорками («Москва, она городам мать», «Да червь капусту гложе, а сам прежде того пропадает», «От сумы, да от тюрьмы никогда не отказывайся»). Этот обыкновенный русский солдат стал для Пьера непостижимым, круглым и вечным олицетворением духа простоты и правды, таким он и остался навсегда».
Пройдя через тяготы войны, Пьер изменился. Он обрел радость жизни и нашел себя в любви к людям. Теперь он помогал им осмысленно, решая, кому надо дать денег, а кому можно и отказать: «Безумие Пьера состояло в том, что он не дожидался, как прежде, личных причин, которые он называл достоинствами людей, для того, чтобы любить их. А любовь переполняла его сердце, и он, беспричинно любя людей, находил несомненные причины, за которые стоило любить их».
Еще одним важным персонажем романа является Николай Ростов. Л.Н. Толстой не раз отмечает его горячность. Особенно ярким эпизодом в этой связи является сцена, в которой Николай проигрывает Долохову 43 тысячи в карты, хотя накануне отец, давший ему 2 тысячи, сообщил о материальных затруднениях. Л.Н. Толстой подчеркивает, что в душе Николай был гораздо лучше, чем казалось. Когда герой просит у отца деньги, чтобы оплатить долг, он держится несколько развязно, хотя в душе считает себя подлецом.
После того, как граф Ростов оплачивает карточный долг сына и выделяет приданое Вере, финансовые дела семьи нуждаются в поправке. Николай хочет жениться на кузине Соне, которая любит его с детства. Но мать настоятельно советует ему выбрать невесту с приданым. В результате Николай все- таки находит личное счастье с Марьей Болконской, но Соня навсегда остается ему лишь родственницей и другом.
В боях и военных походах меняется характер Николая: «…Он выучился управлять своею душою перед опасностью».
Николай Ростов на страницах романа проходит долгий путь нравственных исканий и в конце концов обретает счастье с Марьей Болконской.
Младший сын графа Ростова Петя — тоже интересный персонаж романа. Пятнадцатилетним юношей он вступает в полк. Его по-детски фанатичная любовь к государю подкреплена глубоким патриотическим чувством, желанием в тяжелые для родины дни быть полезным своему отечеству.
Мальчишеская беспечность приводит его к гибели, но страстный порыв души, с которым Петя Ростов отправился защищать родину, свидетельствует о том, что Л.Н. Толстой всем его неоднозначном отношении к дворянству глубоко верить в него.
В романе «Война и мир» немало интересных художественных находок связано с женскими образами. Каждая героиня, как правило, имеет определенную портретную черту, постоянно повторяющуюся на протяжении текста романа. Это традиционный в литературе прием индивидуализации персонажа.
У супруги князя Андрея Лизы автор подчеркивает беличью губку, которая в момент неудовольствия принимает особое зверское выражение.