В Москве издавна любили музыкальные представления. Поэтому задолго до открытия императорского Большого театра богатые дворяне создавали у себя в имениях домашние театры, где играли свои же крепостные актеры. Представления могли начаться засветло и длились дотемна, пока хозяин и его гости досыта не насмотрятся на игру талантливых крепостных. А если кто-нибудь сгоряча очень хвалил какой-то эпизод, его могли повторить, играя заново всю сцену. Ведь это были частные театры, и все в них было запросто.
При царе Алексее Михайловиче актерские труппы из крепостных крестьян были особенно модны. В России еще не знали самого слова «театр», называя храм Мельпомены «комедийною хороминой», но ценителей театрального искусства было достаточно. Почти в каждом дворянском поместье просвещенный барин считал своей почетной обязанностью завести собственный театр.
Актеров обучали иностранные педагоги, многих талантливых певцов, драматических артистов Досылали учиться за границу. Известны и печальные истории из жизни крепостных талантов, которых можно было продать, обменять, насильно женить или выдать замуж. Против жестокого обращения с крепостными артистами протестовали передовые деятели русской культуры.
Изредка в Москву приезжала издалека на гастроли итальянская опера, а потом снова выступала русская музыкальная труппа, которая была создана при Московском университете. Но москвичи мечтали о постоянном театре.
В 1775 году князь Петр Урусов решил организовать постоянный русский театр. Сперва он подал императрице Екатерине II прошение о выдаче ему привилегии на содержание в Москве театра, а уж потом приступил к его созданию.
Днем основания Большого театра считается 28 марта 1776 года. В этот день в деревянном зале был дан первый спектакль. Сначала театр размещался в доме, наскоро пристроенном к дворцу одного из московских аристократов. Но успех труппы был настолько велик, что Урусов построил для нее большое каменное здание. Однако новое помещение театра вскоре сгорело.
Со дня основания театра и до 1856 года в нем так часто случались пожары, что его приходилось сызнова отстраивать не один раз. Здание, в котором сейчас размещается Большой театр, было восстановлено в 1825 году по проекту знаменитого Карло Росси и в 1856 году заново перестроено в последний раз после очередного пожара.